那方刻着“大顺永昌”的玉玺压在西安新制的黄绫诏书上，墨迹未干，寒气却已直透纸背，渗入这崇祯十七年（永昌元年）正月的骨髓里。秦王府正殿的火盆烧得噼啪作响，映着李自成龙袍上新绣的金龙，也映着殿下新封侯伯们脸上未褪尽的草莽气与骤然膨胀的野心。牛金星的声音在空旷的大殿里抑扬顿挫，宣读着天佑殿取代内阁、行省之上增设节度使的政令，字句铿锵，试图在这座刚被血与火洗刷过的千年王城之上，搭建起新朝的骨架。然而，那骨架缝隙里，依旧呼啸着西北的寒风，夹杂着潼关未曾散尽的硝烟和西安拷掠时残留的惨嚎。李自成端坐龙椅，手指无意识地敲击着冰冷的鎏金扶手，目光却早已越过殿门，穿过灰蒙蒙的铅云，死死钉在遥远的东方——北京，那座紫禁城金色的琉璃顶，像一枚淬毒的钩子，牢牢钩住了他的魂魄。
“三个月！”他低沉的声音在宣读政令的间隙突兀地响起，打断了大殿里刻意营造的肃穆，“朕的话，不是儿戏。”目光扫过阶下，李岩嘴唇翕动，似乎想说什么，却被刘宗敏一个粗豪的笑声盖过：“陛下放心！臣等的大刀片子，早就想尝尝北京城里那些老爷们的血是啥滋味了！”殿中响起一阵压抑而亢奋的附和。李自成嘴角扯动了一下，不再言语。那冰冷的钩子，已深深勒入他的血肉。
正月未尽，关中平原的冻土尚未完全苏醒，大顺军的战鼓已如滚雷般碾过黄河冰面。崇祯十七年二月初，太原。这座控扼山西的重镇，在刘宗敏闪着寒光的刀锋下，只象征性地抵抗了几日便城门洞开。李自成策马立于汾水之畔，望着冰层下暗流汹涌的河水，目光森然。他猛地挥鞭，鞭梢划破凛冽的空气，发出刺耳的锐响。
“刘芳亮！”他喝道。
“末将在！”一员剽悍的将领催马出列，甲叶铿锵。
“你引精兵五万，自平阳（临汾）出，破阳城，越太行！”李自成的手指向东南方向，那是巍巍太行如同巨兽脊背般横亘的山影，“出山后，直取真定府（正定），然后，给朕钉死在那里！南边若有敢来勤王的明狗，来一个，杀一个；来两个，杀一双！把路给朕堵死！”他的声音斩钉截铁，不容置疑。这是一支偏师，一支巨大的绊马索，要将大明南方可能驰援京师的血脉，彻底扼断在咽喉之外。
“遵旨！”刘芳亮抱拳，眼中闪烁着嗜血与立功的渴望，拨转马头，带着一股决绝的杀气，率军向东南奔去。马蹄踏碎河岸的薄冰，溅起浑浊的水花。
李自成收回目光，望向东方更为广阔的原野。那里，是他亲自统帅的主力，汇聚了大顺军真正的百战精锐，如同磨砺已久的獠牙。“其余诸将！”他声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，“随朕——渡河！目标，北京！”
“杀！杀！杀！”数万将士的怒吼汇成一股狂暴的声浪，冲散了黄河岸边的寒气，惊飞了枯枝上的寒鸦。战马嘶鸣，旌旗蔽日，钢铁洪流在初春凛冽的阳光下，开始向东方席卷。
渡河的场面壮阔而冷酷。巨大的浮桥在冰凌碰撞的喀嚓声中，铺向对岸。沉重的炮车碾过桥板，发出令人心悸的呻吟。士兵们踩着薄冰和刺骨的河水，沉默而迅速地涌向彼岸。对岸，是山西布政使司所属的州县。那些低矮的城垣，在目睹了遮蔽天日的旌旗和闪着寒光的刀枪后，仿佛被抽掉了脊梁。
汾州（汾阳）城头，几面残破的大明旗帜在寒风中无力地耷拉着。知府是个须发花白的老儒生，他站在城楼上，望着城外黑压压如同潮水般涌来的大顺军，双腿抖得如同风中的枯叶。他身边一个年轻的守备按着腰刀，脸色煞白：“府尊大人，潼关……潼关都守不住啊！我们这点人……”话音未落，城下已传来震天的呼喊：“开城献降者，不杀！顽抗者，屠城！”
知府嘴唇哆嗦着，看着城下那面巨大的“闯”字帅旗，以及旗下那个被众将簇拥、气势沉凝如渊的身影。他猛地闭上眼睛，两行浊泪滚落，声音带着哭腔：“开……开城门！快……快开城门！”沉重的城门吱呀作响，如同垂死者的叹息，缓缓开启。知府踉跄着走下城楼，手中捧着的官印几乎要脱手滑落。当他颤抖着跪倒在李自成马前，将印信高高举起时，李自成甚至没有低头看他一眼，只是漠然地摆了摆手。一队如狼似虎的士兵便冲入城中，接管了所有要害。那面“闯”字大旗，取代了城头的明旗，在风中猎猎招展。
这仅仅是个开始。如同一块被推倒的多米诺骨牌，恐惧与绝望沿着大顺军主力东进的道路疯狂蔓延。潞安府（长治）、泽州（晋城）……一座座城池如同被秋风扫过的落叶，纷纷飘落。守将们或如汾州知府般涕泪横流地跪地献城，或干脆带着亲兵卷了细软连夜遁逃，只留下空荡荡的衙门和茫然无措的百姓。大顺军的马蹄踏过之处，几乎听不到像样的抵抗。沿途的告急文书如同雪片般飞向北京，却只换来朱由检在乾清宫绝望的咆哮和摔碎的杯盏。
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