周桐伸了个大大的懒腰。
胳膊举过头顶，身子往后仰，脊椎骨“咔咔”响了几声，像是被拧紧的弦忽然松开了。
他保持着这个姿势，仰头望着天，长长地吐出一口气。
“哎呀——”
他的声音里带着一种劫后余生的庆幸，又带着一种如释重负的轻快，“终于是结束了。”
他低下头，掰着手指头算。“一天，两天，三天，四天，五天——”
五天没回家了。
五天没见到巧儿了。
五天没闻到巧儿身上那股淡淡的皂角香了，五天没听到巧儿说话的声音了，五天没吃到巧儿亲手做的点心了——
虽然巧儿做的点心其实不怎么好吃，但那是巧儿做的啊。
周桐的眼眶忽然有些发酸。
他吸了吸鼻子，把那股酸意压下去，然后深吸一口气，迈开步子，准备往宫外走。
走了三步。
“周大人——！周大人——！”
身后传来一个声音，尖尖细细的，带着几分急切，几分喘。
那声音像一根看不见的绳子，从后面甩过来，准确地套在周桐的脖子上，把他拽住了。
周桐的脚步顿住了。
他转过头。
一个年轻的身影正从宫门的方向小跑过来，穿着一身石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽。
那身影跑得不快，但很急，袍角在风中翻飞，露出里面白色的衬里。
周桐认出了那张脸。
圆圆的，白白的，眉毛淡淡的，嘴唇红红的，看着有些稚气，但那双眼睛里透着一种与年龄不符的精明——像一只刚学会捕食的小狐狸，已经有了几分老狐狸的影子。
小胡公公。
周桐的嘴角抽了一下。
他在心里“啧”了一声——怎么又来了？
陛下刚才在龙辇上不是已经见过面了吗？
该说的话不都说完了吗？怎么又叫人？
他心里这么想，面上却不敢怠慢。
连忙挺了挺腰背，整了整衣领，脸上堆起笑容，迎了上去。
“哟——小胡公公！”
他的声音里带着几分热情，几分熟络，几分“咱俩是老熟人了”的亲近，“好久不见呀！”
小胡公公跑到跟前，停下来，喘了两口气，然后直起身，朝周桐拱了拱手。
他的脸上带着笑，但那笑容是收着的——嘴角微微翘着，但没有咧开
眼睛弯着，但没有眯成缝。
那种笑，是宫里人特有的笑
不能太真，不能太假，不能太热，不能太冷，恰到好处地介于“咱俩很熟”和“咱俩不熟”之间。
“周大人。”
他的声音也是收着的，不高不低，不快不慢，“陛下有请。”
周桐的笑容僵了一瞬。
他在心里叹了口气，但面上依旧笑着，点了点头：“行。有劳公公带路。”
他一边说，一边习惯性地把手往袖子里伸——掏银子的动作。
手指在袖子里摸索了一番，左摸摸，右摸摸，上摸摸，下摸摸——空的。什么都没有。
他愣了一下，又摸了摸。
还是空的。
他低头看了看自己的袖子，又看了看自己身上的棉袍，忽然想起来了——这身衣服是和珅早上让人送来的，全新的，连标签都没拆。
他原来的那身旧衣裳，那些藏在袖口暗袋里的碎银子，大概还挂在秦国公府那个小院里的椅背上。
周桐的脸上露出几分尴尬，收回手，朝小胡公公笑了笑。
“那个……小胡公公，实在抱歉。下官今儿换了身新衣裳，身上没带银子。改日——”
小胡公公摆摆手，打断了他的话。
“周大人说的哪里话。”
他的声音里带着几分真诚，“小的能跟周大人这样的豪杰结交，那是小的的福分。说什么银子不银子的，见外了。”
周桐听了这话，忍不住笑了。
“哟——”
他上下打量着小胡公公，语气里带着几分调侃，“小胡公公这嘴，在公子皮里面是越练越灵活了啊。”
小胡公公也不恼，笑着道：
“那是自然。跟在干爹后面，看得多，听得多，学得也多。”
他顿了顿，伸手做了个“请”的手势，语气里带着几分催促，“周大人，咱们走吧。别让陛下等久了。”
周桐点点头，迈步跟着他往回走。
走了两步，忍不住嘀咕了一句：
“陛下方才在龙辇上不说，偏要下官走远了又叫回去，这一来一回的，腿都跑细了。”
小胡公公在前面带路，头也不回地道：“周大人，这话您可别当着陛下的面说。”
周桐缩了缩脖子：“不敢不敢。下官就是跟您念叨念叨。”
两人一前一后，穿过广场，朝宫门走去。
午门还开着。
那两扇朱红色的大门像两堵高墙，一左一右地立着，门扇上的铜钉在夕阳的余晖里泛着暗金色的光泽，密密麻麻的，像一颗颗凝固的星星。
门洞很深，从外面看进去，黑黝黝的，像一条通往另一个世界的隧道。
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