“郏鄏门开战倚天，周公桔构尚依然。休言道德无关锁，一闭乾坤八百年。”这首诗描绘的西京，作为帝王之都，地理位置得天独厚，左边是成皋，右边是渑池，前面是伊阙，后面是黄河，堪称形势无双、繁华至极，宋朝九代帝王都在此建都。接下来要讲的故事，就发生在西京，故事的主角是两位官员，一位是邢知县，一位是单推官。
这两人都住在孝感坊，两家门挨着门。更巧的是，两家的女眷还是嫡亲姐妹，以姨丈相称，平日里往来十分密切，虽然姓氏不同，却胜似一家人。在两人还未做官的时候，姐妹俩同时怀孕，私下约定：“要是生下一男一女，就结为亲家。”后来，单家生了儿子，小名叫符郎；邢家生了女儿，小名叫春娘。姐妹俩分别跟丈夫商量后，两家人就以亲家的身份频繁走动，日子久了，符郎和春娘小时候经常在一起玩耍，两家人都戏称他们是小夫妇。随着年龄渐长，符郎改名飞英，字腾实，进了学馆读书；春娘则深居绣阁，两人渐渐没了见面的机会。
宋徽宗宣和七年三月，邢公被选为邓州顺阳县知县，单公被选为扬州府推官，两家都准备带着家眷去赴任，并相约等任期满后，就回家为儿女操办婚事。单推官带着夫人和儿子符郎前往扬州赴任，暂且按下不表。邢知县到了邓州顺阳县，还不到半年，金兵分路入侵。金将斡离不攻破顺阳，邢知县一家不幸遇害。当时春娘年仅十二岁，被乱兵掳走，转卖给全州的乐户杨家，换了十七千钱。春娘自幼饱读经书，熟背千首唐诗，颇有文墨，尤其擅长与人应对。老鸨把她视若珍宝，给她改名叫杨玉，教她乐器和歌舞，杨玉学得十分出色，可谓样样精通，真应了那句话：“三千粉黛输颜色，十二朱楼让舞歌。”杨玉毕竟出身官宦之家，举止端庄大方。每次在官府的宴会上表演完节目，其他歌妓嬉笑打闹，言行无所顾忌，唯有杨玉静静地站在一旁，从不随意说笑，颇有大家闺秀的风范。也正因如此，前后几任官员都对她格外喜爱和敬重。
再说单推官在任三年间，金兵攻陷汴京，宋徽宗、钦宗两位皇帝都被掳走。多亏吕好问劝说伪帝张邦昌，迎接康王即位。康王渡过长江，在应天府登基，史称高宗。高宗惧怕金兵，不敢返回西京，便前往扬州。单推官率领民兵护驾有功，多次升迁，担任郎官之职，又随高宗前往杭州。高宗喜爱杭州的风景，便在此定都，将杭州改为临安府。有诗为证：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，却把杭州作汴州。”
当时，西北一带被金兵残害，无数百姓向南迁徙，大多散居在吴地。听说临安建都后，很多人又搬到杭州入籍定居。单公当时在户部任职，查看户籍册子时，发现有个叫“邢祥”的西京人。他心想：“邢知县名叫邢侦，这个人叫邢祥，会不会是他的兄弟？自从做官后，就和邢家断了联系，正挂念着他们。”于是派人暗中打听，果然是邢知县的弟弟，人称“四承务”。单公急忙将他请来相见，询问邢家的消息。四承务难过地说：“自从邓州被攻破，就听说家兄全家遭难，但不知是真是假。”说着，忍不住流下眼泪，单公也心情沉重，闷闷不乐。他想着儿子年龄渐长，本想另选亲事，但又担心传言不实，儿媳或许还在人世，便决定暂且等待战乱平息，再去打听消息。从那以后，单公和四承务依然以亲戚相称，往来不断。
高宗即位后，改元建炎，四年后又改元绍兴。绍兴元年，朝廷为嘉奖南渡功臣，单飞英凭借父亲的恩荫，被授予全州司户一职。谢恩之后，他择日拜别父母，前往全州赴任。单飞英当时年仅十八岁，在全州的官员中，他最为年轻，而且容貌英俊，风度翩翩，见过他的人无不称赞羡慕。上任那天，州太守在公堂设宴，召集了众多歌妓助兴。宋朝有个规矩，凡是在籍的娼户女子，称为官妓，官府举办公私宴会时，有权点名传唤她们前来应差。这天，杨玉也在被传唤之列。单司户在众多歌妓中，唯独对杨玉格外关注，心中满是喜爱之情。
司理郑安，出身荥阳旧族，也是一位年轻才子。他与单司户一见如故，看到单司户总是留意杨玉，便猜到了他的心思。一天，郑司理去拜访单司户，问道：“您出身名门，又正值青春年少，为何独自赴任，不带家眷同行？”单司户坦诚地说：“不瞒您说，我小时候定过亲，只是遭遇战乱，妻子生死未卜，所以至今尚未成家。”郑司理笑着说：“孤身一人的寂寞，谁能没有呢？这位歌妓杨玉，气质优雅，不如先与她交往，解解相思之苦，您觉得如何？”单司户一开始连忙推辞，不好意思答应，可架不住郑司理再三劝说，又念及两人交情深厚，便不再隐瞒，说出了自己的心里话。郑司理说：“既然您对佳人有意，我一定尽力促成此事。”从那以后，每次宴会，单司户虽然心里惦记着杨玉，表面上却反而刻意避嫌，不敢多看她一眼，但心中的爱慕之情却愈发浓烈。郑司理虽然有心帮忙，却忌惮太守为人严厉，一直找不到合适的机会。
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