"如今要做护家之人了。"宝玉接过她的话，指尖拂过她鬓边的碎发，"有你在身边，再大的风浪也不怕。"
舱内的烛火渐渐亮起，映着案上的海图和密信，也映着两个年轻却已肩负重任的身影。福顺号的锚链发出"哗啦"的声响，缓缓离开了琉球的那霸港，向着金陵的方向驶去。船尾的水纹里，倒映着越来越远的琉球岛影，像一场渐渐远去的梦，而前方的大海，正等待着他们去破浪前行。
第二折 沧海初航遇商帆
福顺号驶出那霸港第三日，海上风平浪静，湛蓝的海水像块巨大的琉璃，倒映着洁白的云絮。宝玉和黛玉坐在甲板的凉棚下，正对着海图商议归程。黛玉用银簪在图上的"七洲列岛"处轻点："徐管事说，过了这片岛礁，就进入大明的海域了，前面的'东沙屿'是商船必经的补给点，我们可以在那里歇歇脚，打探些金陵的消息。"
宝玉看着图上密密麻麻的航线标记，指尖划过一条虚线："这是薛家大丰号常走的路线，若能遇上他们的船，或许能问问府里的近况。"他抬头望向远处，海平面上出现了几个小黑点，"你看，像是船队。"
徐忠拿着望远镜快步走来，镜片在阳光下闪着光："回二爷，是三艘商船，挂着'金陵商会'的旗号，看样子是往南洋去的。为首的那艘......像是史家的'湘云号'。"
黛玉眼睛一亮，史家的湘云是她自幼相识的姐妹，性情爽朗，如今跟着叔父打理海上生意。"快打旗号，看看是不是湘云妹妹的船！"她起身走到船舷边，望着越来越近的船队，手中不自觉地绞着帕子。
片刻后，对面的商船回应了旗号——一面绣着"史"字的杏黄旗，在风中展开，旗下站着个穿着绯红罗裙的女子，正挥着手臂朝这边喊："林姐姐！宝二哥！"
果然是史湘云。福顺号慢慢靠近湘云号，两船并行时，湘云踩着跳板跳了过来，身上还带着海风吹拂的气息，鬓边的珍珠钗在阳光下晃得人眼花。"可算着你们了！"她一把拉住黛玉的手，又拍了拍宝玉的胳膊，"我从厦门港就听说你们在琉球，特意在这等了三日！"
宝钗端来冰镇的酸梅汤，湘云一饮而尽，抹了抹嘴道："家里的事你们都知道了？李煦被抄家时，琏二奶奶正好在苏州查账，被牵连进去，如今被暂押在织造府大牢里。老太太急得病倒了，王夫人让人往各处送信，求亲戚们帮忙，可......"她叹了口气，"薛家叔叔说，北境王在朝中势力太大，没人敢出头。"
宝玉的心沉了沉："北境王到底想做什么？"
"还不是为了江南的盐引和漕运，"湘云从袖中掏出张纸，"这是我叔父从京里捎来的抄报，北境王参了贾府一本，说你们私通琉球，意图谋反，还说......还说林姐姐是北境细作，当年进府就是为了刺探军情。"
黛玉的脸色瞬间变得苍白，握着帕子的手微微颤抖。宝玉将她护在身后，沉声道："一派胡言！我们在黑水洋击退北境海盗，尚丞相可以作证！"
"作证？"湘云冷笑一声，"北境王早就买通了福建水师的提督，说你们勾结海盗，劫掠北境商船，那黑鲨堡的暗礁图，反倒成了你们私通海盗的证据。"她压低声音，"我听说，圣上虽没下旨查抄贾府，但已经停了你们在江南的所有官盐生意，荣国府的当铺和钱庄，也被户部封了好几家。"
徐忠在一旁道："难怪前几日收到苏州分号的信，说银子汇不过来，原来是被封了。"他看向宝玉，"二爷，这样下去，船上的粮草和工钱都快付不起了。"
宝钗从舱内取出个匣子，打开里面的金条："我这里还有些私房钱，是当年母亲给的，先拿去应急。"
湘云却摆手："不用，我船上有叔父准备的十万两银票，本是要去南洋进货的，你们先拿去打点。"她凑近宝玉，"我听说你们从琉球带了贡品？这是好事，直接送进宫，面呈圣上，把北境王的阴谋说清楚，圣上未必会信他。"
黛玉沉吟道："可我们现在连金陵都未必能顺利进去，北境王肯定在码头设了关卡。"
"我有办法，"湘云指着自己的船，"我这船装的是暹罗的苏木和胡椒，是给江宁织造府的贡品，海关的人不敢查。你们把福顺号藏在东沙屿的礁盘里，换我的船走，保管没人发现。"她又从怀里掏出块令牌，"这是我史家在江南的'通关令牌'，各府县见了都得放行。"
宝玉握着湘云的手："多谢你，云丫头。"
"谢什么！"湘云捶了他一下，"当年在大观园里，你替我挡过贾政的板子，我替你出次头算什么？"她看向黛玉，"林姐姐，你放心，琏二奶奶是个能干人，不会有事的。我已经托苏州知府的公子照看着，不会让她在牢里受委屈。"
两船在东沙屿停留了半日，宝玉和黛玉带着重要文书换乘到湘云号上，福顺号则由徐忠带着，假装继续南下，实则绕到温州港等候消息。临别时，湘云塞给黛玉个锦囊："这里面是我叔父画的金陵城防图，城西的秦淮河有处水闸，能直通荣国府的后园，若是城门进不去，就从这里走。"
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