徐州，天昊城。
作为江南道最富庶的州府，这座雄城与北地那被冰雪与战争笼罩的萧索景象，恍若两个世界。
宽阔得足以容纳八马并行的青石主道上，来自天南地北的商贾川流不息。马队的铃铛声清脆悦耳，身着绫罗绸缎的富家翁与满脸精明的掌柜们在茶楼酒肆中高谈阔论，空气里都仿佛弥漫着金钱与脂粉的香气。
城墙高逾十丈，由巨石垒砌，顶端建有敌楼箭塔，气势恢宏，一眼望去，便给人一种固若金汤之感。
都督府，便坐落在这座繁华之城的中心。
与前线帅帐的简陋肃杀不同，祁振的府邸内温暖如春。地上铺着厚厚的西域地毯，角落里，一盆兽首炭炉中，上好的银霜炭正无声地燃烧着，没有一丝烟火气，却将整个房间烘烤得暖意融融。
江南道兵马都督祁振，此刻并非一身戎装，反而穿着一件宽松的云纹锦袍，正慵懒地斜靠在铺着虎皮的软塌上，身形微胖，面色白净，不像是久经沙场的大将，倒更像个养尊处优的富贵王侯。
一名幕僚正躬着身子，毕恭毕敬地向他汇报着从各处传来的军情。
“……西路阎真将军，已将南荒军主力压制于胡马关内，南蛮龟缩不出，想来是怕了我军兵威。东路王坤将军，亦在岳麓山与敌对峙。至于中路的陈渊将军……”幕僚顿了顿，回想着十天前收到的消息，继续道，“已兵临澜沧关下，想来破关也只是早晚之事。总而言之，三路大军已将那南境之地围得如铁桶一般，那苏寒小儿，已是瓮中之鳖。”
听到这番波澜不惊的汇报，祁振端起手边的一杯热茶，轻轻吹了吹，发出一声满是不屑的嗤笑。
“铁桶？瓮中之鳖？”他眼皮都未抬一下，语气尖酸而刻薄，“二十万大军，号称我北玄精锐，出征已两月有余，竟被一个乳臭未干、被贬到南境贫瘠之地的废物皇子挡住了去路，至今还在关外对峙。这等‘战绩’，他们还有脸写在战报上？真是天大的笑话！”
祁振将茶杯重重往桌上一放，声音陡然拔高了几分：“王坤年老昏聩，早已没了锐气；阎真徒有虚名，不过一介莽夫；陈渊倒是有些战功，却也是个不知变通的蠢物！若是本督亲自领军，只需五万兵马，不出三月，早已踏平南境，将那苏寒小儿的头颅，悬于京城城门之上了！”
字里行间，是深入骨髓的傲慢与对同僚毫不掩饰的轻蔑。
幕僚被他这番话吓得额头冒汗，不敢接茬，只得小心翼翼地转移话题：“大帅，徐州刺史于端大人前几日派人来问，说……说天气转暖，城防巡逻之事，是否需要州府衙役协助……”
“于端？”祁振一听到这个名字，脸上的不耐烦之色更重，“一个满身铜臭、靠着溜须拍马爬上来的商贾，也配与本督谈论军国大事？让他管好他那些收税的破事就行了！徐州的城防，何时轮得到他一个文官来插嘴？！”
幕僚噤若寒蝉，连声称是，再也不敢多言。
……
与都督府的肃杀和奢华不同，徐州刺史府，则更像一个巨大的商行。
院子里人来人往，账房先生们的算盘打得噼啪作响，一派热火朝天的景象。
刺史于端此刻正满面红光，亲热地拍着一个年轻人的肩膀。
“林沐啊林沐，你真是本官的福星！”
那名叫林沐的年轻人，约莫二十五六岁，面容俊秀，身材挺拔，一身剪裁得体的绸衫，脸上总是挂着谦卑而精明的笑容，让人一看便心生好感。
于端对他显然是喜爱到了极点，毫不吝啬自己的赞美之词：“自从本官将府里那几项盐铁、丝绸的生意交给你打理，这才短短半年，利润竟足足翻了两番！你这脑子，是怎么长的？”
林沐诚惶诚恐地躬身道：“皆是大人栽培提携，小人不过是做了些分内之事，不敢居功。”
“诶！有功便是有功！”于端满意地大笑，“本官决定了，从下月起，城内粮税的核算，也交由你来主理！好好干，本官绝不会亏待你！”
这已是天大的信任与提拔。
林沐脸上露出恰到好处的狂喜与感激，再次深深一揖：“小人定为大人赴汤蹈火，万死不辞！”
直到于端心满意足地背着手离开，林沐脸上的谦卑笑容才缓缓消失。
他转身向自己的院落走去，每一步都沉稳有力。
回到房间，关上房门的那一刻，他脸上的所有表情都瞬间褪去。
那双原本总是带着精明笑意的眼睛，此刻变得如鹰隼般锐利，如深潭般冰冷。
整个人的气质，也从一个八面玲珑的商人，变成了一柄藏于鞘中的绝世凶器。
他，并非什么商人林沐。
他是苏寒手下，锦衣卫北镇抚司三大千户之首——荀明！
入夜，荀明吹熄了房间的灯火。在确认四周无人之后，他走到床边，以一种特定的节奏，轻轻敲击了三下床沿的木板。
只听一声轻微的“咔”声，床下的一块地砖无声地滑开，露出了一个仅容一人通过的漆黑洞口。
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