“住口！” 皇帝甩开她的手，却因连日服用丹药而头晕目眩，扶着龙椅的雕花扶手才勉强站稳。恰在此时，兵部尚书李严手持八百里加急战报，连官靴都跑掉一只，跌跌撞撞闯入殿中：“陛下！西域急报！北燕与叛军已在白杨谷会师，合计兵力超过八万，玉门关危在旦夕！汝阳王请求即刻增派援军，言明若五日内援军不到，玉门关恐将失守！”
“分明是要挟！” 皇帝抓起案上的镇纸狠狠砸向青铜仙鹤香炉，炉身被砸出凹陷，香灰扑簌簌洒落，“三番五次抗旨不遵，如今又用危局胁迫朕？传旨给镇远大将军，五万京营精锐不必驰援玉门关，直取汝阳王的中军大帐！朕倒要看看，没了十万大军，他还如何嚣张！”
李严膝行向前，官服膝盖处已被青砖磨破：“陛下！西域地形复杂，叛军熟悉地利，北燕铁骑更是骁勇善战。若此时内耗，等于是将万里疆土拱手相让！” 他扯开衣领，露出胸口因旧伤留下的狰狞疤痕，“当年臣随汝阳王血战黑水城，他为救末将身中三箭，至今箭伤仍在阴雨天作痛。这样的忠勇之臣，怎会谋反？”
“住口！” 皇帝抓起朱砂笔，在战报上狂草批下 “谋反实锤” 四字，墨汁溅在李严脸上，“他若忠心，为何私铸钱币？为何招募流民？你一再替他开脱，是不是早就与他勾结？来人，将李严拖下去！”
惠妃适时上前扶住皇帝颤抖的手臂，指尖划过他因暴怒而暴起的青筋：“陛下息怒，龙体为重。臣妾听闻，汝阳王的亲兵中有北燕降卒，这等狼子野心......” 她故意顿住，从袖中取出一封密信，“这是甘州刺史的密报，说汝阳王已在城头悬挂‘镇西王’旗号。” 信纸展开时，还故意露出一角鲜红的伪造印泥，在烛光下泛着诡异的光。
御书房外，暴雨倾盆而下，雨水顺着屋檐形成水帘，将整个宫殿笼罩在朦胧水雾中。李严被侍卫拖出时，苍老的声音仍在雨中回荡：“陛下！莫要中了奸人的离间计啊！”
而此刻的西域战场，玉门关城墙布满裂痕，染血的战旗在风沙中残破飘摇。汝阳王用匕首割开战袍为重伤的士兵包扎，忽闻帐外传来哭喊：“报 —— 白杨谷防线失守！敌军先锋距城门不足十里！” 他握着染血的布条的手微微颤抖，望着墙上太后御赐的 “护国忠勇” 匾额，最终提笔蘸墨，在羊皮纸上疾书：“北燕与叛军合流，陛下却疑臣谋反。玉门关存亡在此一战，若臣战死，请贵妃娘娘护好九皇子。西域百姓无辜，望娘娘劝陛下以江山社稷为重。” 每写一字，笔尖都重重压在纸上，仿佛要将满心的冤屈与忠诚都刻进字里行间。
信使快马加鞭三日后，密信终于送到苏瑶手中。她展开泛黄的羊皮纸，看到末尾干涸的血指印，指尖不由得微微发颤。深夜的宁心宫，她屏退所有宫女太监，独自对着烛火反复思量。窗外的雨打芭蕉声愈发急促，她想起太后临终前的嘱托，想起汝阳王多年来对皇室的忠诚，心中渐渐有了主意。
次日清晨，苏瑶身着素白寝衣，披着玄色大氅，孤身前往御书房。沿途的侍卫见是皇贵妃，虽觉不妥，却也不敢阻拦。御书房内，皇帝正对着西域地图发呆，案上摆满了弹劾汝阳王的奏章。
“陛下还在为丹药之事烦心？” 苏瑶轻移莲步，从皇帝身后取下他紧握的药瓶，“臣妾前日翻阅典籍，见西域有种冰魄草，可解丹药燥热之毒。只是......” 她故意顿住，将密信轻轻放在案上，“此草只生长在叛军控制的昆仑山脉。若想取得，非得仰仗熟悉西域地形之人不可，放眼朝中，唯有汝阳王......”
皇帝盯着密信上熟悉的字迹，瞳孔猛地收缩：“他倒是会装可怜！” 话音未落，窗外突然炸响惊雷，豆大的雨点砸在琉璃瓦上。苏瑶走到窗前，望着雨幕轻声道：“臣妾听说，叛军首领霍延曾是汝阳王麾下副将。若王爷真有反意，何不与霍延里应外合？可他却将主力尽数调往玉门关，甚至不惜得罪陛下。”
“那又如何？” 皇帝抓起密信狠狠撕碎，碎纸片散落在地，宛如他破碎的信任，“他手握重兵，抗旨不尊，这就是死罪！”
苏瑶转身跪地，额头重重磕在青砖上，声音带着哭腔：“请陛下给臣妾十日！臣妾愿派暗卫潜入西域，若查实王爷谋反，臣妾愿提头来见！若王爷是被冤枉的......” 她摸出怀中太后留下的金牌，金牌在烛光下泛着古朴的光泽，“这是太后临终所托，求陛下看在太后的份上，暂缓用兵。太后在天之灵，定不愿看到皇室兄弟相残啊！” 说到动情处，泪水滴落在冰冷的地面上。
三日后，暗卫传回的密报让御书房陷入死寂。羊皮地图上，密密麻麻标注着叛军的屯粮点与兵力部署，最显眼处画着红圈 —— 北燕与叛军约定，事成之后瓜分大周疆土。密报中还详细记录了叛军如何用伪造的文书，制造汝阳王谋反的假象。皇帝捏着密报的手指关节发白，突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血。
“传旨给镇远大将军，” 他声音沙哑，“命其改道驰援玉门关。另派快马告知汝阳王......” 他顿了顿，眼中闪过一丝愧疚，“朕准他便宜行事，若能平定叛乱，既往不咎。”
旨意传到西域时，玉门关正经历最惨烈的厮杀。北燕的投石机不断轰击城墙，叛军则举着云梯疯狂攀爬。汝阳王的玄甲染满鲜血，破虏剑卷刃缺口，却仍在城头高呼：“将士们！援军已在路上，今日定要让敌军有来无回！” 他的声音在硝烟弥漫的战场上回荡，激励着每一位浴血奋战的士兵。
就在守军即将支撑不住时，远处突然扬起烟尘，镇远大将军的 “周” 字大旗在阳光下猎猎作响。汝阳王望着援军方向，眼中泛起泪光，低声呢喃：“母后，您在天上看到了吗？陛下终于...... 信臣了......”
而在京城皇宫，苏瑶望着太后的画像，轻轻擦拭着金牌上的灰尘。
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