周府花厅里，顺天府尹周大人如坐针毡。他面前摆着叶明带来的礼盒——里面是青云商会近三个月的完税凭证，以及一本《大庆律》。
"周大人，"叶明抿了口茶，"听说近来市面上假药横行？"
"是、是啊..."周大人擦着额头的汗，"下官也是为民着想..."
"周大人果然勤政。"叶明放下茶盏，"不过叶家商会的药材都有太医院出具的验单。若大人坚持要查，不妨连永昌号一起查查？听说他们最近进的一批人参，根须都是用胶粘的。"
周大人手一抖，茶盏差点打翻。永昌号卖假参的事他早已知情，只是收了贿赂才睁只眼闭只眼。若真查起来...
"下官...下官明白了。"周大人颤声道，"明日就撤了对青云商会的查封。"
离开周府，叶明没有直接回府，而是绕道去了趟青云商会。账房里灯火通明，几位老账房还在核对账目。
"东家，查出来了。"张账房指着账本上几行记录，"这五万两银子说是漳州分号的利润，可漳州分号上月才开张，哪来这么多盈余？"
叶明俯身细看，付款方赫然又是那个"雪狼商号"。
"继续追查。"叶明沉声道，"我要知道这笔钱的最终去向。"
回到国公府已是三更天。叶明刚推开书房门，就闻到一股熟悉的药香——叶瑾正守在小炉子前熬参汤。
"三哥！"她小跑过来，手里还拿着对靛青色护膝，"柳姨娘说变天时你膝盖会疼，我做了对护膝，里面缝了艾绒。"
护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。
"商会的事很麻烦吗？"叶瑾从食盒里取出几样点心，"这是今儿陈掌柜送来的江南新式点心，说是叫'定胜糕'。"
叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。他忽然想起什么，从书架上取下一个锦盒："给你的。"
盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。"前日商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。"
叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉："好看吗？"
"好看。"叶明揉了揉她的发顶。小妹确实长大了，不仅会帮他探听消息，还知道关心他的旧伤。那个总爱哭鼻子的小丫头，如今已是能独当一面的郡主了。
正说着，李天宝轻轻叩门："少爷，陈掌柜急报。"
叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。
"怎么了？"叶瑾担忧地问。
叶明将字条凑近烛火点燃："崔家的残余势力开始反扑了。"
他看向窗外漆黑的夜空，"他们在朝堂上失利，就想从商路上掐我们脖子。"
"需要我做什么？"
"继续参加那些夫人小姐的聚会。"叶明轻声道，"崔家女眷虽然被贬，但她们的姻亲故旧还在。女人间的闲谈，往往比刑讯还有效。"
叶瑾郑重点头，忽然想起什么："对了，今儿皇后娘娘说，有北疆使团下月到京，要我帮着准备接待事宜。"
叶明眼神一凛。北疆...这个在崔杨案中频频出现的名字，终于要正式登场了。
"去吧，但务必小心。"叶明叮嘱道，"有任何异常，立刻摇铃。"
叶瑾摸了摸腰间的银铃，用力点头。窗外雨声渐密，秋意愈浓。一场新的较量，正在暗处酝酿。
霜重露冷的清晨，叶明刚踏出刑部衙门，一个衣衫褴褛的老妇人突然从石狮后扑出，枯瘦的手抓住他的袍角。
"青天大老爷！民妇有冤要申啊！"
叶明俯身去扶，却见老妇人浑浊的眼中闪过一丝异色。电光火石间，她袖中寒芒一闪——
"大人小心！"
李天宝飞身扑来，将叶明猛地推开。一支淬毒的短箭擦着叶明脖颈划过，在皮肤上留下一道灼热的血痕。
"拿下！"
差役们一拥而上，老妇人却诡异一笑，嘴角溢出黑血，顷刻间气绝身亡——又是咬毒自尽！
刑部大堂内，太医为叶明清理伤口。"幸好只是擦伤，但这毒..."
老太医眉头紧锁，"与崔家死士所用一模一样。"
叶明摸了摸颈间包扎的白布，冷笑一声。崔家这是狗急跳墙了。
"少爷，查清楚了。"李天宝匆匆进来，"那老妇人是易容的，真身是崔家外院的绣娘，儿子在杨家矿场做事。"
"矿场..."叶明眼神一凛，"去查查她儿子下落。"
李天宝刚领命而去，陈掌柜又满头大汗地跑来："东家，杭州来信，咱们的货船被官府扣了！说是夹带了朝廷禁运的兵器！"
叶明拍案而起。青云商会从不碰兵器生意，这分明是栽赃！他展开信函细看，举报人又是永昌号，而经办官员姓杨——杨家远亲。
"备轿，去东宫。"
东宫书房里，李君泽听完汇报，将一枚黑棋重重拍在棋盘上："他们这是要断你左膀右臂！"
他推开棋局，"杭州知府是我门生，我修书一封..."
"不可。"叶明摇头，"表哥不宜直接插手商事。"
他从袖中取出一份名帖，"杭州通判王大人欠我家人情，此事让他处理更妥当。"
李君泽会意。朝堂争斗讲究的是隔山打牛，表面越不相关越好。
离开东宫时已近黄昏。叶明刚回到府中，就听见花厅传来叶瑾清脆的笑声。推门一看，小妹正和一位白发老嬷嬷对坐饮茶。
"三哥！"叶瑾跳起来，"徐嬷嬷给我讲了好多宫里的趣事呢！"
徐嬷嬷是伺候过三代后妃的老人，见多识广。叶明行礼问好，老嬷嬷却盯着他颈间的伤，若有所思。
"叶大人这伤..."她颤巍巍地说，"老身四十年前见过类似的。当年先帝遇刺，箭伤也是这般发黑。"
叶明心头一震："嬷嬷可知那刺客来历？"
"据说是北疆死士。"徐嬷嬷压低声音，"有趣的是，那刺客右手只有四根手指..."
四根手指！叶明与叶瑾交换了一个眼神——和陆远一样！
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