古岩庄的清晨没半点生气，田埂上的草枯了大半，沾着隔夜的露气，风一吹，裹着泥土和霉味往人鼻子里钻。
佃农们揣着打补丁的袖子，缩着脖子蹲在庄子口的老槐树下，远远见着顾廷烨的马队踏尘而来，都赶紧把头埋得更低，指尖攥着破口袋，连大气都不敢喘。
这半年来，他们见多了庄头吴光的打手，如今见着新东家的排场，只当又是来催租的，心里早慌成了一团。
顾廷烨翻身下马，玄色锦袍扫过地上的枯草，腰间的玉带扣“当啷”一声，衬得他脸色更沉。
他目光扫过蹲在树下的佃农，又落在迎上来的几个管事身上，最后定格在为首的吴光身上。
这人穿着藏青绸衫，腰里系着明黄腰带（竟是托宫里的关系弄来的），叉着腰站在台阶上，脸上堆着假笑，脚步却没动半分，连躬身见礼都透着敷衍。
“顾将军大驾光临，怎么不提前说一声？也好让小的们备些茶水。”
吴光搓着手，眼神却往顾廷烨身后的明兰瞟，见明兰穿着月白褙子，安安静静站着，眼里便多了几分轻视，“大娘子也来了？这庄里土得很，怕是委屈了大娘子。”
明兰没接话，只轻轻颔首，指尖悄悄攥了攥帕子。
上次来查账，这吴光就仗着宫里有靠山，把五六万两烂账甩出来威胁她，如今见了顾廷烨，倒还敢摆架子，果然是惯出来的毛病。
顾廷烨却没心思跟他虚与委蛇，伸手一摆，石头立马领着两个军士抬着一箩筐银子过来，“哗啦”一声放在台阶下，白花花的银子晃得人眼晕。
“今日来，就两件事。”
顾廷烨的声音裹着风，落在众人耳里，带着不容置疑的力道，“一是给佃农们发赏钱，在册的每户一贯，家里有六十岁以上老人的，再加三百文；二是查庄里的田亩和人头，谁也别想藏私。”
吴光一听，脸上的笑瞬间僵了，往前凑了两步，搓着手道：“将军这就见外了！庄里的事小的熟，赏钱哪用您亲自操心？我让底下人按着名册发，保准不出错，您和大娘子进屋歇着，查田亩的事，我也让人细细报来，省得您累着。”
说着就要伸手去掀那箩筐的盖子。
“不必。”顾廷烨抬手拦住他，指尖抵着他的手腕，力道不大，却让吴光疼得往后缩了缩，“我既然来了，自然要亲自看着。石头，去把庄里所有佃农都请过来，一个都别漏。”
“是！”石头应了声，转身就带军士往各村去，没一会儿，原本蹲在老槐树下的佃农，就被陆续领到了院子里，一个个站得歪歪扭扭，依旧低着头，不敢看顾廷烨和吴光。
没过半刻钟，负责清剿打手的李将军就快步进来，单膝跪地禀道：“顾将军，佃户家附近的打手和看守，一共十七个，全都绑了，藏在庄子后院的兵器也搜出来了，您看怎么处置？”
“先押着，等会儿再说。”顾廷烨摆了摆手，目光重新落回佃农身上，放缓了些语气，“我知道你们在这庄里待了十几年，受了不少委屈。今日我把话撂在这，我是古岩庄的新东家，吴光这些人，管不了你们了。你们尽管说，这十几年，他们是怎么剥削你们的，有没有虐待过你们，说了，我替你们做主。”
院子里静了片刻，只有风吹过树叶的“沙沙”声。
佃农们你看我，我看你，没人敢先开口——前几年有个佃农跟官差告过吴光，转头就被打手打断了腿，家里的田也被收了，最后冻饿而死，这事他们都记着呢，怕今日说了，日后吴光再回来报复。
吴光站在一旁，见这模样，心里松了口气，故意扬声道：“将军可别听他们瞎掰！这些佃农惯会偷懒耍滑，年年欠租，小的们不过是催得紧了些，哪有什么剥削？再说了，小的在这庄里十几年，待他们可不薄，逢年过节还赏米呢！”
“赏米？”人群里突然响起一个苍老的声音，众人转头看去，是个头发花白的老农，手里拄着根断了的拐杖，哆哆嗦嗦往前挪了两步，“吴管事，您赏的那点米，够填肚子吗？去年秋收，我家收了三石粮，您说田租要交两石五，还说我家欠了前年的债，要扣五百文，最后只给我留了两斗米，我那小孙子，就是冬天冻饿没的！”
老农说着，抹了把眼泪，声音越来越大：“还有您说的田租，比别的皇庄高出两三成！我们给您干私活，种您亲戚名下的田，一分钱都没有，逢年过节还要给您送鸡送蛋，您要是不满意，就加租，要么就把我们赶出去，这就是您说的‘不薄’？”
有了第一个人开口，其他人也按捺不住了。一个穿粗布短打的汉子往前站了站，攥着拳头，指节发白：“吴管事，您不光榨我们的粮，还糟践我们的人！我媳妇儿去年去庄子里交租，您让人把她拦下来，要不是我赶得快，您早就……”
汉子说到这，声音哽咽，“还有隔壁的王二家，他闺女才十六，被您身边的庄头糟蹋了，最后只能跳河，您还说她是不知廉耻！”
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