蜀口，西线宋军大营。
吴曦把金国密使的信翻来覆去看了三遍，然后凑到烛火上烧了。绢帛蜷曲着化为灰烬，落在案上，像一只死去的黑蝴蝶。
“你们金人，倒真是舍得开价。”他对着信使说话，语气像在谈论今晚的菜式，“裂土封王，世袭蜀地，金国承认中立——这条件，比两个月前又涨了。”
密使是个四十来岁的汉人，姓李，在金国做到翰林待制，专干这种劝降的活计。他拱手道：“大金皇帝陛下说了，吴氏世守西陲，功在社稷。如今宋廷昏聩，韩侂胄以外戚弄权，将军何必为他陪葬？”
吴曦没有接话。他站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看。七月末的蜀口闷热异常，秦岭的轮廓在暮色中像一道墨色的屏障。他的兵营得很扎实，壕沟、鹿角、箭楼，一应俱全——但这些防御工事全都朝北，对着金国。而南边入蜀的各个隘口，他早在两个月前就用“转运粮草”的名义换上了自己的亲信。
“东边怎么样了？”他忽然问。
李密使愣了一下，随即明白他问的是东线战况。他并不隐瞒，因为金国也需要用事实来说话：“宿州城外，贵军郭倬部已被击溃。纥石烈执中将军正在追击，淮北各城，大概现在已经丢得差不多了。”
吴曦的嘴角动了一下，像是笑，又像是某种确认。他放下帐帘，走回案前，重新坐下。
“你们开的条件，有两个问题。”他伸出两根手指，“第一，裂土封王——封什么王？蜀王？还是随便给个虚衔糊弄我？第二，你们说世袭蜀地，但北边那个吃掉了西夏的东西，你们金国自己都未必扛得住。将来草原人南下，你们拿什么保证我这个‘蜀王’坐得稳？”
李密使沉默了片刻。他知道吴曦不是那种用空话能糊弄的人。吴氏三代镇守蜀地，手里握着大宋最精锐的西军，如果他铁了心要割据，金国也好，南宋也好，谁都啃不动他。
“王爷，”他忽然换了称呼，“大金承认您为蜀王，以剑门为界，世袭罔替。至于草原——王爷，正因为草原在，你我两家的交易才显得更有必要。大金需要南线稳定，全力北向；王爷需要在大变来临之前，把蜀地变成谁也动不了的铁桶。我们各取所需，这不是交易，这是天意。”
吴曦又沉默了。烛火跳了跳，把他的影子投在帐篷上，像一个正在膨胀的巨人。
他想起了很多事情。想起了祖父吴璘，想起了父亲吴挺，吴家三代人在蜀口守了一辈子，换来的是什么？是朝廷的猜忌，是文臣的弹劾，是韩侂胄这种幸进之辈骑在头上指手画脚。这次北伐，程松是宣抚使，他是副使——程松懂什么军事？不过是因为韩侂胄需要一个听话的人坐在他头上。
“程松那边，”吴曦终于开口，声音平稳得像在部署一场演习，“我会处理。蜀地各关隘，我已经布置妥当。但有一个条件——”
他盯着李密使的眼睛。
“金国必须在东线继续追击败退的宋军，造成足够的压力。韩侂胄越是焦头烂额，我在西线宣布‘保境安民’的时候，就越没有人敢说一个不字。朝廷若敢派兵入蜀，你们就在东线大举渡淮。这叫——”他顿了顿，“互为表里。”
李密使心中大喜，面上却不动声色，只深深一揖：“王爷所虑周全。在下即刻回报汴京，大金皇帝必有答复。”
吴曦摆了摆手，示意他退下。帐中重新安静下来，只有蜡烛燃烧的细微声响。
他在案前独坐了很久。然后铺开一张纸，开始写信。一封写给韩侂胄，大意是西线正与金军对峙，战况胶着，粮草吃紧，请朝廷速拨军饷三十万。措辞恭谨，语气恳切，看不出任何破绽。
另一封写给他的心腹将领，措辞就完全不同了。信很短，只有三行字：东线已溃，时局将变。各隘口严加戒备，无我手令，任何人不得通过。擅自放行者，斩。
他把两封信各自封好，叫来亲兵，分别送出。
帐外的夜色已经浓得化不开。秦岭的轮廓完全消失了，只有远处的烽火台还亮着零星的火光。那些烽火台是他父亲修建的，原本是为了向北警戒金国。但现在，他布置在那些烽火台上的亲信，正在监视着南边——监视着成都方向。
三天后，东线溃败的正式军报抵达西线大营。
随军而来的还有一个消息：韩侂胄下令抽调西线兵力东援，以弥补东路军的惨重损失。调令由程松副署，要求吴曦立即调拨精兵两万，顺长江而下，驰援江淮。
吴曦当着程松的面接了调令，态度恭顺，甚至主动表示愿意亲自带队东援。程松大为欣慰，当即向临安发去了“吴副帅深明大义”的奏报。
然后吴曦回到自己的中军大帐，关上门，把调令扔进了火盆。
“两万精兵？”他对着火光冷笑了一声，“这些人若出了蜀口，我还拿什么守剑门？”
他当即召来心腹将领，下达了三道密令。
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