腊月二十三，小年。天阴得像一块吸饱了水的旧棉絮，沉甸甸地压在刘庄村上空。风不大，却带着一股子钻骨头缝的阴寒，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿，在空荡荡的村巷里乱窜。空气里弥漫着烧秸秆的焦糊味，还有谁家炖肉的、若有若无的香气，混在一起，形成一种年关特有的、喜庆底下压着莫名躁动与不安的古怪氛围。
刘川把最后一块劈好的木柴摞在院墙根下，搓了搓冻得通红、有些发僵的手。他今年刚满十八，个子高挑，虽然瘦，但骨架舒展，眉眼间依稀能看出父亲刘麦囤年轻时的轮廓，只是眼神更清亮，也多了几分这个年纪少年人特有的、不愿安分的机灵劲儿。他是刘麦囤的小儿子，刘老虎的弟弟，刘汉山和黄秋菊的孙子。
这几天，他心里总像揣了只兔子，七上八下。爹这几天脸色沉得能拧出水，奶奶也总是欲言又止。村里关于马家的风言风语就没断过，尤其那个据说在外头“混事”、最近偷偷溜回来的马赶冬，更是让村里不少老人暗自摇头。刘川年纪轻，好奇心重，也隐隐感觉到，自从前些日子庞媛媛奶奶去世、张德祥爷爷搬走，村里那股压抑了许久的暗流，似乎又开始涌动起来。他好几次想问问爹，可看到爹那紧锁的眉头和越发沉默的样子，话到嘴边又咽了回去。
夜色，就在这种无名的压抑中，浓重地涂抹下来。村里零零星星响起了鞭炮声。刘家没放。吃罢晚饭，爹刘麦囤坐在堂屋门槛上，对着黑黢黢的院子，一口接一口地抽着旱烟，烟火在黑暗里明明灭灭。奶奶在灶间默默收拾。母亲在里屋做针线。刘川心里憋得慌，说了声“我去看看兔子”，便溜出了门。
其实兔子早喂过了。他只是想出来透口气。夜风寒得刺骨，他裹紧身上的旧棉袄，在清冷的月光下漫无目的地走着。不知不觉，竟走到了村西头，离孔家大院那片废墟不远的地方。夜风吹过废墟里那棵巨大的老槐树，枯枝发出呜咽般的怪响。刘川下意识地停住脚步，望向那片黑暗。不知是不是错觉，他总觉得那废墟深处，比往日更黑，也更……安静，静得让人心里发毛。他想起爹似乎很忌讳这片地方，小时候和玩伴想进去“探险”，被爹知道后，结结实实挨了一顿揍，那是爹第一次对他下那么重的手。
正想着，忽然，他眼角余光瞥见，废墟边缘，靠近那口填平的古井方向，似乎有个黑影极快地一闪而过，融入了更深的黑暗里。
刘川心头猛地一跳，汗毛都竖起来了。是人？还是……别的什么？他屏住呼吸，瞪大眼睛仔细看。那里只有荒草起伏，树影幢幢，再无动静。
是自己眼花了？还是这几天心神不宁的错觉？他不敢确定，只觉得一股寒意从脚底板直窜头顶。他再不敢多待，转身，几乎是小跑着往家赶。
回到自家院门口，他才喘匀了气，心还在咚咚直跳。推开虚掩的院门，堂屋里黑着灯，爹大概抽完烟回屋了。他蹑手蹑脚地往自己那间小偏屋走，经过正屋窗下时，却隐约听见里面传来压得极低的说话声，是奶奶黄秋菊。
“……不能再等了。亮子（马赶冬）这次回来，心黑手狠，不比当年他哥。他盯上那口井，还有你身上那东西，是迟早的事。明晚……怕是最后的机会。”
接着是爹刘麦囤沉闷的声音，带着浓浓的疲惫和担忧：“可小川那孩子……他还小，啥也不懂。把他卷进来，万一……”
“不小了。”奶奶的声音异常冷静，甚至带着一种斩钉截铁的决断，“十八了，是条汉子了。有些担子，该扛就得扛。咱们能护他一时，护不了一世。马家这毒根不除，祸患无穷。这次是个坎，也是他的机缘。心性我看过了，纯，正，有股子韧劲儿，是块料子。那玉佩……也该传下去了。”
刘川贴在冰冷的窗根下，听得心惊肉跳。奶奶在说什么？马赶冬盯上了井？还有爹身上的“东西”？明晚？最后的机会？把我卷进来？玉佩？
他脑子里一团乱麻，但直觉告诉他，爹和奶奶在商量一件天大的、极其危险的事情，而且，似乎和他有关！
就在这时，堂屋的门“吱呀”一声，被轻轻拉开了。
黄秋菊站在门口，月光照在她清瘦而平静的脸上。她看着僵立在窗下的刘川，脸上没有任何意外的表情，仿佛早就知道他在外面。
“进来吧，小川。”她声音不高，却清晰地钻进刘川耳朵里。
刘川心脏狂跳，手脚有些发软，但还是硬着头皮，低着头走了进去。堂屋里没点灯，只有清冷的月光从门口和窗户渗进来，勉强勾勒出桌椅的轮廓。爹刘麦囤坐在桌子一侧的阴影里，看不清表情，只有旱烟袋微弱的红光，显示他还在抽。
黄秋菊关上门，走到桌边，示意刘川坐下。她自己也坐下，目光在月光下显得格外深邃。
“你都听见了？”她问。
刘川点点头，又摇摇头，喉咙发干：“奶，我……我没听全。你们在说啥？马赶冬要干啥？明晚……啥最后机会？”
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