送走刘和，南阳太守府邸内，气氛比屋外的寒冬更为凝肃。
孙宇独坐于书房之内，面前巨大的紫檀木案几上，堆积着如小山般的竹简与帛书。烛火摇曳，将他挺拔的身影投在绘有九州山川图的墙壁上，那影子随着火光晃动，仿佛一只蛰伏的巨兽。他并未穿着正式的太守官袍，仅是一身玄色深衣，领口与袖缘以暗金丝线绣着简约的云雷纹，腰间随意束着一根革带，悬着一枚青玉珏。然而，即便是在这私密的书房，即便身着便服，他眉宇间那抹挥之不去的沉重与锐利，依旧如出鞘的剑锋，令人不敢逼视。
他指尖划过一份由门下督贼曹刚刚送来的密报，上面详细罗列着近日在郡内几处坞堡附近发现的异常人员调动与物资囤积。字迹冰冷，却透出血腥。“袁氏……”他低声自语，声音在寂静的书房里显得格外清晰。汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍天下，其影响力无远弗届。如今朝廷与黄巾战事正酣，这些盘根错节的地方豪强，其动向更是微妙难测。他们就像潜藏在暗处的巨蟒，看似蛰伏，实则随时可能暴起发难，给予南阳致命一击。
除了袁氏这头踞于远方的猛虎，近在眼前的忧患更如骨鲠在喉。被擒获的南宫衍、王境、白歧、黄崆、南宫璩、南宫晟六人，如同六块灼热的炭块，被暂时投入了宛城监牢这盆冷水中，但谁也不知道这盆水何时会被煮沸，甚至炸裂。南宫家族在荆州的势力根深蒂固，绝不可能因一次失利而罢休，其在荆州的隐秘据点，定然不止一处。而那个至今仍不肯投降的张曼成，盘踞着南阳黄巾的最后一股顽固势力，他若不死或不降，南阳郡内那些潜藏的、与黄巾有着千丝万缕联系的人心，便永难真正安定。各地坞堡的豪强们，虽然在被都尉赵空以雷霆手段逼迫下，勉强凑出了两万多人的家丁奴仆，但这些人如同墙头草，一旦郡府势弱，他们瞬间便会倒戈相向。南阳郡在孙宇殚精竭虑的治理下，人口虽未大幅损失，但流民往来频繁，人心惶惶，仅靠各级官吏的安抚，犹如抱薪救火，难解根本。
千头万绪，如乱麻般缠绕在孙宇心头。他深知，欲定南阳，必先安内。而安内之关键，此刻竟系于那座阴森监牢中的数人身上。
他的目光最终落在了“南宫晟”这个名字上。与其他几人不同，南宫晟身份特殊。他不仅是南宫世家的重要人物，更是扬州道道主，方城山下那座规模庞大的太平道残余势力的实际领袖。杀他，固然简单，但引发的后果却不堪设想。一来，势必逼反那些刚刚投降、人心未定的太平道众，届时变生肘腋，方城山下的营寨顷刻间便会由安置点化为叛军巢穴；二来，建立在方城山上的南州府学，汇聚了来自各州郡的大儒名士、年轻学子，若乱起，这些帝国未来的栋梁必将遭受灭顶之灾；三来……孙宇的脑海中，不由自主地浮现出那个被软禁在西院，终日倚窗北望的纤弱身影——南宫雨薇。无论他内心深处对这份微妙的情愫如何界定，此刻，与南宫世家彻底撕破脸，绝非明智之举。
劝降南宫晟，势在必行。这不仅是为了瓦解一个强大的敌人，更是为了稳住方城山下那数万生灵，为了给飘摇的南阳，争取一丝喘息之机。
他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，带来一丝决断的清明。“来人。”
一名身着玄甲、腰佩环首刀的守府卫士应声而入，躬身听令。
“备驾，去监牢。”
“诺！”
宛城的监牢，位于太守府西侧不过一箭之地，由一条戒备森严的甬道相连。这里与其说是一座牢狱，不如说是一座地下堡垒。入口处是厚重的包铁木门，两侧各有四名手持长戟的巡查卫士伫立，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着每一个靠近的人。墙壁上插着的松明火把，跳跃着昏黄的光芒，将人影拉得忽长忽短，空气中弥漫着一股潮湿的霉味、隐约的血腥气，以及金属和石头特有的冰冷气息。
门下督贼曹早已得到通报，亲自在牢门外迎候。他见到孙宇仅带两名贴身卫士前来，且身着便服，眼中闪过一丝讶异，但很快便恢复了恭谨的神色：“太守，一切均已安排妥当，赵都尉半个时辰前刚来巡查过，那几人的功体封禁完好，并无异动。”
孙宇微微颔首，没有说话，径直步入了那扇仿佛能吞噬光线的牢门。
监牢内部比入口处更为幽深阴暗。一条狭窄而漫长的甬道向下延伸，两侧是一个个用粗大圆木栅栏隔开的囚室。墙壁上渗出的水珠，在火光映照下，如同幽魂的眼泪。空气中那股混合了腐朽、污秽和绝望的气息，几乎令人窒息。唯有狱卒巡弋时沉重的脚步声，和偶尔传来的铁链拖曳的哗啦声，打破这死寂般的沉默。
王境、白歧、黄崆、南宫衍、南宫璩、南宫晟六人被分别关押在相邻的几间囚室内。虽然身为重犯，但孙宇并未在生活上过多苛待他们，囚室内还算干净，有简陋的床榻和便桶，每日供给的饮食清水也足以果腹。但这并不能掩盖他们身为阶下囚的事实。功体被赵空以特殊手法封禁，如今的他们，与寻常壮年男子无异，甚至更为虚弱。
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