深秋的江淮原野。
金红交织的稻浪翻动着。
广袤的田野间，朝廷的诏令如同凛冽的秋风，吹动了这片土地。
一支支由身着素色公服的官员和各地州县吏员组成的清田队伍，打破了乡野的宁静。
他们肩扛着丈量田亩的木规竹绳，腋下夹着记录田亩旧状的鱼鳞图册，跋涉在纵横交错的田埂间。
官吏们目光如鹰隼，选定区域，随即便有衙役将长长的准绳绷得笔直。
“啪”一声，绳索落地轻响。
他们手持丈杆和测绳，在广袤的田畴间来回穿梭，细致丈量土地尺寸。
负责记录的胥吏则盘腿坐在临时搭建的木案前，埋头于摊开的册页，笔尖蘸满了浓墨，双目紧紧盯着丈量数据与旧册的比对，凡有出入之处，毫不留情地圈注上醒目的红色。
远处目光所及之处，是那些被高墙、竹林环绕的乡绅豪强庄园。
往日高耸的大门，今被清田的队伍不断叩开。
这一次他们早得了风声，朝廷要以雷霆手段清田，先由江淮而始。
这些养尊处优的地主们面皮紧绷，有人急切地挥舞着不知哪个朝代的发黄“祖契”，声称田产界线模糊不可辨；或强作镇定地围住官员，引经据典地狡辩。
然而大势不可阻挡。
胥吏们散去后，又如群鸦回巢后回到朝廷派来的专使面前禀告，诉苦。
但专使面色冷峻，猛地将一面黝黑沉甸、刻着“考成严纪”四个大字的青铜令牌高高举起。
“你们也不要为难本官，此乃朝廷明文。”
“此番清丈，关乎社稷赋税根本，更是国朝革故鼎新之大计！尔等务须戮力同心，秉公执法！凡敢敷衍塞责、徇私舞弊者，考成簿上劣迹斑斑，必直达天听，官路前程，尽付东流！”
这令牌举起后，下面的胥吏也不由咋舌。
而曾与地方豪强有千丝万缕联系的吏员，此刻也只能摇头。
在专使鹰隼般目光的逼视下，众人再不敢有半分徇私之念，只能咬牙，将一本本账册上隐藏多年的“黑田”数字，一笔一划，颤抖却清晰地誊写清楚上报。
远远观望的农户们聚拢在田垄旁的古树下。他们穿着褴褛的短袄，目光复杂地投注在豪门大院。
“啧啧，看这阵势，朝廷动真格了！”一个须发皆白的老农佝偻着腰。
一名读书人道：“这回朝廷是铁了心了。”
此刻田垄间，丈量的队伍所过之处，绳尺如刀。
地间的尘土被无数匆匆的脚步扬起。
一册册新的鱼鳞图册被勾注清楚，众百姓看着每一次丈杆的精准落下，每一次绳尺的笔直绷紧，以及朱砂笔的不住落点。
在农田不远处，有一张大伞遮蔽着秋日。
方才威风八面的专使正向尚书省主事周行己汇报。
周行己听了专使的汇报后，点点头道：“很好，汝当知道报效朝廷，首当报效于司空！”
“只要肯用心办事，不怕得罪人，司空定会给你前途！”
专使闻言沉声道：“下官明白。要不是得罪人的事，以下官的出身，这差遣凭什么落到下官头上。”
周行己闻言笑道：“这才是司空愿意听到的话，也是司空要的人！”
周行己虽释褐不过数年，但已满是官场上的口吻。
“日后仕途可期。”
而专使道：“下官办事不为升官，只求百姓不再受豪强转嫁田赋之苦，只要能为天下百姓的福祉尽力，致万世太平，下官愿意赴汤蹈火在所不辞。”
周行己微微一惊仔细看去，似在辨认对方的话是不是真心。
但见专使正色道：“下官是太学出身，乃横渠门下，师从芸阁先生（吕大临）！”
周行己当即露出钦佩之色道：“原来是横渠门下，难怪有此风骨，失敬失敬。”
“但你放心，司空素来有功必赏！”
这名专使抱拳离去。
周行己目送对方离去，感慨道：“有这等人在，何愁横渠先生宏愿不能达成，不能致万世之太平！”
“治国先治吏，先有治人才有治法！”
“这便是司空的以义治国。”
江淮清丈田亩有条不紊地进行，而天下各路皆看着江淮一路。
朝廷言语纷纷，章司空如今威势了得，当初熙宁元丰三令五申推行不下去的方田均税法，竟在江淮推行下去了，以后倘若灭了党项，则又当如何呢。
……
大雨像匹脱缰的野马，疯狂抽打着辽国南京幽州府纵横交错的街巷。
冰冷的雨水汇聚成浑浊的细流，沿着青石板的缝隙肆意奔涌。
辽国巡骑铁蹄溅起的水花，粗暴地泼溅在路旁缩着脖子避雨的摊贩身上。
整座城池笼罩在一片灰蒙蒙的水汽里，唯有城西北那座高耸的天宁寺塔，顽强地屹立在重重雨幕中。塔身十三层密檐在雨水的冲刷下，轮廓渐渐模糊。
南院枢密使衙署内。
新任枢密使的萧挞不也——这位接替了名将耶律斡特剌，执掌南院大权的契丹重臣——端坐上首。
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