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一月第一个礼拜四，正午，山地邦联南边山脚下，安德马特堡。
安塔亚斯男爵府邸大门外，萨尔特与手下一众吏员和护卫、马夫和杂役共计十五人，正在做着上山最后的准备。
冬日温暖的阳光从云层后面透出来，照在那座巍峨的山峰上，将山腰的积雪映得闪闪发亮。
空地上，五匹驮马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋，里面装着干粮、饮水、帐篷、毛毯，还有几箱准备送给山地邦联领主们的礼物——威尔斯啤酒、草纸、还有几匹上好的羊毛呢。
前两日刚结束在蒂涅茨的巡查，还没来得及返回山谷，萨尔特便马不停蹄地开始准备自己前往山地邦联的旅途。此次上山主要是商讨山地邦联此前向亚特提出的扩大贸易的提议。那些山地人想要的，无非是更多的粮食、布匹、铁器。萨尔特在脑子里已经把谈判的条款过了好几遍，心里基本有了底。
由于路途遥远，山路崎岖，一行人只携带了部分干粮和饮水以及过夜的帐篷等物资，并未像往常一样携带部分货物前往售卖。
台阶前的石墩旁，萨尔特紧了紧马背上的鞍袋，又检查了一遍绳索，确认不会在半路上散开。他抬头看了一眼府邸后面那座高耸入云的山峰，不禁倒吸了一口凉气。
山峰的顶端隐没在云雾里，看不清轮廓，只呈现出白茫茫的一片，像是通天的路被堵住了。他虽常年在外奔波，从勃艮第到普罗旺斯，从普罗旺斯到伦巴第，一路走南闯北，什么路没见过。可这还是他第一次前往山地邦联。看着面前这座巍峨的高山，他甚至怀疑自己能不能活着回来。
此前常听往返山上的欧陆商行商队的管事提起，他们几乎每次都会因为崎岖陡峭的山路折损部分驮马和货物。有时候是驮马失蹄，连马带货滚下山崖；有时候是货物从马背上滑落，掉进峡谷深流。为了减少损失，商队不得不花钱请山上的本地人带路，走那些只有他们才知道的、相对安全的羊肠小道。即便如此，也难免有意外。萨尔特想起那些管事说这话时的神情，心里有些发怵。
眼看天色尚好，没有要下雪的迹象。萨尔特深吸一口气，又缓缓吐出，转过身，朝身后的人挥了挥手：“伙计们，该出发了！路上不要耽搁，争取天黑前赶到第一个歇脚点。若是遇到大雪封山，我们就要被困在山上了，我可不想冻死在半路上。”
众人传来一阵轻松的笑声，随即纷纷翻身上马。
马夫们牵着驮马走在队伍中间，攥着缰绳，嘴里吆喝着，跟在带队的侍卫身后。
队伍缓缓启动，沿着府邸旁边那条蜿蜒向上的山路，朝那片白茫茫的云雾里走去。
萨尔特骑在马上，走在队伍中间，回头望了一眼身后的安德马特堡。城堡的轮廓越来越小，越来越模糊，最后缩成一个灰白色的小点，消失在视野里。
他转回头，望着前方那条越来越窄、越来越陡的山路，轻轻呼出一口气，像是在为即将到来的登山旅程做着最后的准备。他知道，这一趟，不会轻松，但非去不可，因为这关系到山地邦联与威尔斯省的切身利益。
他轻轻一夹马腹，走快了些。身后的队伍紧紧跟着，马蹄声在山谷里回荡……
…………
“……快，都跟上！”
山地邦联东北边境，施瓦本一侧的某座大山里，崎岖的山路上，一支超过二十人规模的山匪队伍正陆续朝山下走去。走在前面的头领不时催促一声。
这里山路狭窄，地势崎岖，两侧是陡峭的崖壁，上面挂满了冰凌，在若有若无的阳光下闪着冷光。他们脚下是碎石和冻硬的泥土，踩上去哗啦哗啦的，稍有不慎就会滑倒。
他们手里或提着板斧，或腰间挎着长剑，甚至还有三个弓弩手，和几个穿着锁甲的轻步兵。板斧的刃口磨得锃亮，长剑的剑鞘虽然破旧，却擦得干干净净。弓弩手背着猎弓，腰间挂着箭囊，箭矢塞得满满的。那几个穿着锁甲的轻步兵走起路来哗啦哗啦的，甲片碰撞的声响在山谷里回荡，像是一阵细碎的雷声。
他们的装备绝对称得上精良，若不是一身山匪气，不明内情的人一定会认为他们是某个领主的私兵。
带队的是山匪中的二头领，他是个三十来岁的壮汉，皮肤黝黑，大鼻子，浓眉大眼，左耳朵缺了一块，是被人在混战中削掉的。
他穿着一件半旧的皮甲，腰间挂着长剑，手里提着一柄板斧，走在队伍前面，不时回头看一眼，对着一众手下骂骂咧咧的。
“快！快！别磨蹭！天黑前下不了山，咱我就得在山沟里过夜，冻死你们这帮废物！”
身后的人不敢吭声，只是加快了脚步，冻得坚硬的碎石哗啦哗啦地往山下滚，掉进深不见底的山谷里，半天听不见回响。
昨夜，他们接到山匪大头领的命令，今日务必全部下山，有一笔大买卖正等着他们去做。具体是什么买卖，大头领没说，二头领也没问。他知道，不该问的不问，不该说的不说。这是他们这行的规矩。
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