沈清禾站在云锦阁书房窗前，手中握着那张写有“多管闲事者，下场如此”的纸条，神色冷静得可怕。贺氏子弟的死，不仅是一次警告，更是对方在试探她的底线，看她是否会因为一条人命，就放弃扶持寒门新贵的计划。
她转身对陈三道：“贺掌柜的死讯暂且封锁，对外只说他外出办事未归。另外，立刻去查那九家新铺面中，除了那家布庄，还有哪几家与城北驻军营地有过往来。”
陈三领命离去后，沈清禾独自坐回桌前，将孟氏送来的账目、那封匿名警告信、以及贺氏子弟身上搜出的纸条并排摆在一起。三份文书的纸张质地各不相同，但有一个共同点，墨色都略深于寻常，这种墨料在琅琊城内只有两家笔墨铺有售，其中一家的东家，正是范氏旁支。
就在这时，绿意匆匆进门：“王妃，孟家主派人送来口信，说他今夜带人前来，是受人胁迫。那人威胁他，若不照做，三年前军械配件的详细流向，会在明日贴满全城。孟家主想当面与您说清楚，避免被人当枪使。”
沈清禾心中一动。孟家主既然敢主动坦白，说明他手中还握有更关键的证据，而且这份证据足以让幕后之人忌惮。她吩咐道：“让孟家主明日午时前来，就说我有要事相商。另外，派人去范氏那边传话，就说王妃想请范家主帮忙引荐几位城中有声望的寒门士绅，商议设立'女官'一事。”
绿意愣了一下：“女官？”
“对。”沈清禾语气平静，“既然有人不想让我扶持寒门新贵，那我便换个法子。朝中六部事务繁杂，户部度支司常年人手不足，我打算从城中选拔几位识字算账的女子，先在度支司试点设立女官职位，专门负责核查账目。”
绿意倒吸一口凉气。女子入朝为官，这在大周朝从未有过先例，必定会引发轩然大波。
沈清禾却神色从容：“正因从未有过，才更难被人提前布局。那些暗中盯着我的人，再如何神通广大，也不可能提前收买尚未选出的女官。”
次日午时，孟家主如约而至。他这次只带了一名随从，进门后便从怀中取出一只油纸包，打开后里面是一枚银质扳指。扳指内侧果然刻着“云峥”二字，但扳指外侧还有一行极细的刻痕，需要凑到灯下才能看清——“北境第三营，副将印”。
“这枚扳指，是三年前那批军械配件的收货人留下的。”孟家主压低声音，“当时对方付完尾款后，不慎将扳指遗落在货栈。我本想派人送还，却被范氏那位经手的掌柜拦下了。他说这东西来路不明，留着日后或许有用。谁知没过多久，那掌柜便暴毙了。”
沈清禾接过扳指仔细端详。北境第三营，正是当年镇南王麾下的精锐部队，后来在边关一战中全军覆没。若这枚扳指确实属于第三营副将，那就意味着，三年前便有北境军中的人暗中与谢云峥勾结。
她抬头看向孟家主：“这枚扳指，你为何现在才拿出来？”
孟家主苦笑：“因为我一直以为，那批军械配件只是寻常的北境走私货物。直到昨夜收到那封威胁信，我才意识到，当年的买家恐怕不是普通商贾，而是靖难军的人。”
沈清禾将扳指收好，沉声道：“孟家主既然诚心配合，我便给你一个将功补过的机会。三日后，我会在知府衙门公开宣布设立女官职位的消息。届时城中必定会有不少人前来打探虚实，你帮我留意，看看都有哪些人对此事格外关注。”
孟家主应声告退。他刚走没多久，范绍昌便登门拜访。他进门时神色凝重，开口便道：“王妃，范氏愿意全力支持设立女官一事。不过有一事我必须提醒，城中士绅对此事恐怕不会轻易接受。若是操之过急，反倒容易授人以柄。”
沈清禾淡淡一笑：“范家主多虑了。我设立女官，并非为了与士绅们对抗，而是为了解决户部度支司人手不足的实际问题。至于外界如何看待，那是他们的事。”
范绍昌沉默片刻，忽然压低声音：“王妃，有一事我本不该多嘴，但事关重大，不得不说。昨夜贺掌柜失踪后，城中有几家新开的铺面，连夜关门歇业了。其中一家正是那间布庄。”
沈清禾心头一紧：“布庄东家何在？”
“不知所踪。”范绍昌摇头，“我派人去查过，布庄里的伙计说，东家昨夜收到一封信后，便匆匆收拾细软离开了，临走前只说要回乡探亲，何时回来不得而知。”
沈清禾立刻意识到，对方在清理线索。贺氏子弟被杀，布庄东家连夜逃离，这说明幕后之人担心事情败露，开始抹除所有可能暴露身份的痕迹。
她当即吩咐陈三：“立刻派人封锁城门，严查所有出城的商队。另外，去那家布庄仔细搜查，看看能否找到什么线索。”
陈三领命离去后，沈清禾对范绍昌道：“范家主，我有一事相求。三日后在知府衙门宣布设立女官时，还请范家主当众表态支持。有范氏带头，其他士绅即便心中不满，也不敢公然反对。”
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