世族控制的几家大报小刊在次日清晨同时刊出文章，标题刺目，直指沈清禾出身商贾、干预朝政。茶馆酒肆间议论纷纷，有书生模样的年轻人拍案而起，高声引用报上语句，称“商贾贱籍，岂能污蔑书香门第”，又言“女子干政，乃亡国之兆”，引得周围人窃窃私语。绿意打听到，这些文章皆出自几家与顾家交好的书局，刊印数量远超平日，分明是有备而来。
沈清禾在云锦阁二楼临窗而坐，听着楼下街市的喧哗，手指轻轻叩着案几。她没有动怒，只让绿意唤来清风茗茶楼的管事，吩咐下去：让说书人编一段新故事，讲的是前朝门阀割据、阻塞贤路，导致边关告急时无人可用，最终国破家亡的典故。故事要编成市井俚语，通俗易懂，明日便在茶楼开讲。同时，再印一批传单，纸上绘着寒门学子苦读登科的画像，配以简短故事，在城南城北的茶馆酒肆免费发放。
管事领命而去，沈清禾又让绿意悄悄去找国子监附近茶铺的伙计齐福，让他盯紧那些刊印小报的书局，看近日有何异常人物出入。绿意有些担忧，低声道：“王妃，世族势大，这些文章来势汹汹，若不稍加压制，恐谣言愈演愈烈。”沈清禾摇头：“压制只会显得心虚，不如以故事化之。百姓爱听故事，胜过听道理。”
次日，清风茗茶楼果然开讲新段子。说书人是惯常见的白发老者，醒木一拍，声音洪亮，将前朝门阀如何垄断科举、排挤寒门学子，讲得绘声绘色。讲到动情处，台下听众无不扼腕，有老者抹泪道：“老朽年轻时在江南，也见过这等事，穷书生连赶考盘缠都凑不齐，富户却让不学无术的子侄直接捐官！”正说得热闹，茶楼门口忽然闯进几个锦衣家丁，为首者高声喝骂：“哪个在此妖言惑众！给我砸了这摊子！”说书人一惊，醒木落地。台下却有人起身阻拦，是个布衣书生，朗声道：“阁下口口声声说妖言，可故事里桩桩件件，皆是史实。莫非只许世家大族阻塞贤路，不许百姓说句公道话？”家丁怒目而视，书生不惧，周围渐渐聚起十数个寒门学子，皆是义愤填膺。家丁见势不妙，骂咧咧退去。说书人感激书生，书生拱手：“学生姓贺，刚从乡应试归来，所言句句属实。”茶楼里的气氛顿时热络起来，有听众掏钱买茶，传阅那印有寒门故事的传单。
沈清禾在雅间隔壁听得真切，绿意低语：“那贺书生，莫非就是国子监的贺学生？他竟敢公开露面。”沈清禾沉吟：“他是有意来此，借机发声。”她让绿意请贺书生一叙。贺书生入内，果然正是乡试头名贺谨。他行礼后直言：“王妃明鉴，科举泄题之事，学生已联合几位同窗，暗中收集散题者的踪迹。那些考题虽与实务策论相近，但散题时机精准，分明是要坏改制名声。学生愿作饵，引出幕后之人。”沈清禾见他目光清澈，却隐有忧虑，便问：“你处境危险，为何还要出头？”贺谨苦笑：“学生寒窗十年，若因门阀阻挠而废，心有不甘。王妃的茶楼故事，让学生看到一线希望。”
沈清禾点头，让绿意取来一份誊抄的散题名单，递给贺谨：“这是齐福查到的线索，散题者三人，分守贡院三处街口。你且暗中访查，莫要轻举妄动。”贺谨接过，郑重一揖。他离去后，绿意回来禀报，说齐福盯梢的书局有了动静：昨夜有个管事模样的男子，偷偷送出一只木匣，往城西广信书铺去了。沈清禾心中一动，广信书铺，正是前番散题者藏身之处。她让齐福继续盯梢，不可打草惊蛇。
第三日，舆论果然有变。清风茗茶楼的故事在街知巷闻，传单发放处常有人主动索要，寒门学子纷纷撰文回应，指责世族垄断仕途。那家攻击沈清禾的小报销量骤减，书局门前甚至聚集了读书人抗议。沈清禾正与绿意查看新送来的传单样本，外院管事匆匆来报：户部侍郎沈文元的夫人陆氏，今日乘车外出时，在半路被一群市井泼皮围住，骂她教女无方，纵容商贾女干政。陆氏受惊，回家后卧病在床。
沈清禾脸色一沉。陆氏是她的生母，性情软弱，一向深居简出。这些泼皮来得突兀，分明是冲她而来。她立刻让绿意去请大夫，又命人查探泼皮来历。绿意半晌回来，面色凝重：“那些泼皮是受人指使，指使者是东城一个姓齐的货行管事，但他三日前便已离开京城，行踪不明。”沈清禾脑中闪过一念，东城当铺的掌柜也姓齐。她猛然想起前几日那个潜入京城的“北境旧部”，也是从东门入城。两处“齐姓”，莫非关联？
她正在思索，绿意又递来一张纸条，是齐福所传：广信书铺昨夜失火，烧得干干净净，现场只找到三具焦尸，正是那三个散题者。贺谨冒险潜入火场，拾得半块未燃尽的账册残页，上面写着几行数字和“广裕后账”字样。沈清禾攥紧残页，心知这是对方在灭口，销毁证据。科举泄题与广裕行，果然牵连一处。
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