粮车入城的消息像一阵风，半日之内传遍了京城。百姓们排着队领粮，街巷重新升起炊烟。城楼上的士兵轮班吃了第一顿热饭，手不再发抖，眼里多了血气。
沈清禾没有歇息。她让宋怀临负责城防与粮食分配，自己带谢厌舟和高虎去查刺客。刺客嘴很紧，谢厌舟翻检其随身物品，在靴底夹层发现一张薄纸，画着皇宫内廷局部图，标注了养心殿、偏殿、御膳房及三条甬道，每条旁都画了火焰符号。
沈清禾看见图，后背发凉。这不是普通刺客该带的东西。他混入城楼，目的或许不止刺杀，更重要的是这张图。
谢厌舟将图翻过来，背面有极小的字，墨迹尚新：“子时动手，东风起后点火，三处同燃。”
沈清禾与他对视。子时，今夜子时。
她立刻让高虎去查近日城中是否有大量火油被采买调运。高虎不到半个时辰便回，脸色难看：南城油坊掌柜说，三日前有人以禁军统领府名义征调四十桶桐油，称修城门铰链。掌柜留着调令，章是禁军统领府的印，但字迹潦草。四十桶桐油已全部运走，去向不明。
四十桶桐油。沈清禾闭了闭眼。前世谢厌舟攻城那夜，皇宫未起火。但这一世不同了。北狄先锋军未破城，禁军叛乱被宋怀临压下，礼亲王的里应外合未成——他被逼到墙角。一个被逼到墙角的人会做什么？
会做最疯狂的事。
沈清禾当即决定进宫。谢厌舟拦她，说宫中情况不明，太危险。她摇头：“若礼亲王目标是皇宫，圣上今夜死，明日他就能以宗亲长辈身份召集百官，宣布你弑君谋逆。届时不需北狄攻城，城里人自己就会打开城门。”
谢厌舟沉默片刻，说：“那我跟你一起去。”
沈清禾拒绝。谢厌舟的腿已在城楼上暴露，此刻入宫只会坐实“谋反”嫌疑。她需他留在城外守住城防，同时盯住西城门——那失踪的门闩至今无下落，若北狄发动第二轮攻势，西城门便是最薄弱环节。
谢厌舟未再坚持，但让高虎带八人跟着沈清禾，又从腰间解下一枚铜哨给她，说若宫中出事，吹响铜哨，城楼方向会有人接应。沈清禾接过铜哨，收进袖中，转身上马。
入宫的路比她预想的顺畅。宫门守卫见镇南王妃令牌，犹豫片刻便放行。沈清禾沿甬道往养心殿走，一路上太监宫女皆行色匆匆，面带惊惶，见了她也不行礼，低头快步走过。
她在御膳房附近停下。因闻到了一股不该出现的气味——桐油。她让高虎带两人去御膳房后库房查看，自己继续往养心殿走。
养心殿外，值守太监换了一批她不认识的面孔。领头太监拦住她，说圣上已歇下，任何人不得打扰。沈清禾报了身份，太监不为所动，反复说“圣上有旨，任何人不得入内”。她注意到太监说话时目光往偏殿方向飘，手指不自觉地攥着袖口，指节发白。
沈清禾未硬闯，退后几步，转向旁边回廊，绕到养心殿侧面。侧面有扇小门，平日是太监端膳食进出用，此刻虚掩。她推门进去，脚踩地面，觉靴底有些滑腻。她蹲下，用手指在地砖缝隙摸了一下，抬起手——指尖是一层透明油渍，在烛光下微亮。
桐油。有人已将桐油泼在养心殿地面上。
高虎从御膳房方向赶回，压着声音说：“小姐，御膳房后库房堆了二十多桶桐油，一半已开封，桶底有湿痕，是沿甬道往养心殿方向洒的，一路都有油渍。”
沈清禾站起，心跳加速。她看一眼天色，月亮已升到中天，离子时不过一个时辰。
她立刻做两件事：第一，让高虎带人沿油渍痕迹，将能找到的桐油桶全部搬走，同时用沙土覆盖地面油渍；第二，她自己带两个护卫，从侧门进养心殿，去找圣上。
养心殿内殿门紧闭，里面无声。她推门进去，见圣上躺在龙榻上，面色灰白，呼吸微弱，身边只一老太监守着。老太监见她进来，先是一惊，随即眼眶猛红，嘴唇哆嗦道：“王妃……圣上从午后就昏过去了，太医被人拦在宫门外进不来，老奴不知该怎么办……”
沈清禾走到榻前，探了探圣上鼻息脉搏。脉搏虚浮无力，但还有。她问老太监：“圣上午膳吃了什么？”老太监说是御膳房送的燕窝粥，圣上吃半碗就说困，躺下后便未再醒。
药。有人在燕窝粥里下了药，不是毒药，是让人昏睡不醒的药。目的很明确——让圣上在大火烧起时，无任何逃生能力。
沈清禾让老太监去找银针和姜汤，自己留在殿内，同时吩咐护卫将养心殿前后所有门窗全部打开通风，将殿外堆积的帷幔、纱帘、纸扇等易燃之物全部清走。她知道时间不多了——图上写“三处同燃”，养心殿只一处，另两处在哪？
她还未想出答案，殿外突然传来一声尖叫，紧接着是嘈杂脚步声和哭喊声。她冲到殿门口，见偏殿方向腾起一团火光——不是慢慢燃起，而是轰然一声，像有人将火把扔进油池，火焰瞬间蹿起三丈多高，映红半边夜空。
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