什么郑必昌，什么赵贞吉，都不过是幌子。从一开始，皇帝的目标就只有一个——林翰文。
他严嵩和徐阶，就像是两个在戏台上卖力演出的丑角，自以为是主角，却不知道真正的主角，一直在幕后冷眼旁观，直到他们斗得两败俱伤，精疲力尽之时，才施施然地登场，拿走了一切。
为什么会是现在？
严嵩的心在往下沉，一直沉到了无底的深渊。他瞬间想通了所有的关节。
曾几何时，他严嵩之所以能权倾朝野二十年，最大的依仗是什么？
其一，是钱。
国库空虚，边镇要饷，宫内要修道，处处都要用钱。
而他，能通过掌控浙江的盐税、关税，源源不断地为皇帝搜刮来银子。
其二，是事。东南倭寇为患，糜烂数省，是悬在朝廷头上的一把刀。
而他，举荐了胡宗宪，一手将胡宗宪扶上了浙直总督的位置，为大乾撑起了东南的半壁江山。
能搞钱，能办事，这才是他严嵩屹立不倒的根本。
可是现在呢？
倭寇之患，经胡宗宪数年苦战，主力已被肃清，剩下的不过是些散兵游勇，已不成气候。
而钱……
严嵩的目光，仿佛穿透了这乾清宫的重重殿宇，看到了东南沿海那座拔地而起的衙门——镇海司！
陆明渊！
又是那个陆明渊！
一个《漕海之争》的策论，一个“漕海一体”的国策，一个镇海司的横空出世。
就像是一只看不见的手，悄无声息地，却又无比坚定地，从他的手中，将大乾的钱袋子给夺走了！
镇海司如今每年能为国库带去近千万两白银的进项！
这笔巨款，让原本捉襟见肘的国库瞬间变得充裕起来。
皇帝再也不需要看他严嵩的脸色，等着他从浙江那点盐税里抠刮银子了。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。
当他严嵩不再是那个唯一能为皇帝解决难题的臣子时，他的价值，便也走到了尽头。
一股深沉的无力感，如同潮水般将他淹没。
他知道，今日之局，已无力回天。皇帝心意已决，这番人事任免，势在必行。
而徐阶和他的清流党，见他严党吃此大亏，只会拍手称快，鼎力支持。
三方势力，两方乐见其成，他孤掌难鸣。
严嵩缓缓地闭上了眼睛，再睁开时，眼中的不甘、愤怒、惊骇，尽数化作了一片灰败的死寂。
他佝偻的背脊，似乎在这一瞬间，又塌下去了几分。
他看了一眼御座上的嘉靖，那一眼之中，包含了太多复杂的情绪，有臣子的敬畏，有对手的叹服，也有一丝同为棋手的悲凉。
最终，他长长地，长长地叹了一口气，仿佛要将胸中所有的郁结之气都吐出去。
然后，他对着御座，深深地叩首。
“陛下圣明。”
这四个字，他说得异常艰难，声音沙哑干涩，像是两块老树皮在相互摩擦。
这是承认，是妥协，也是他作为一代权相，最后的体面。
但他心中，并未完全绝望。
东南的棋局输了，但京城的棋局，还未到终局。
只要胡宗宪能顺利入阁，凭借其泼天的军功和在东南的巨大声望，未必不能在内阁站稳脚跟。
若是……若是胡宗宪能更进一步，接替自己的位置，成为下一任内阁首辅，那么今日之失，未必没有机会再扳回来！
严嵩的叩首，像是一个信号。
徐阶立刻心领神会，他毫不犹豫，再次俯首，声音清朗而恭敬。
“陛下深谋远虑，臣等万分钦佩，此乃社稷之福，万民之幸！”
一唱一和，将这件石破天惊的人事调动，彻底定了性。
御座之上，嘉靖皇帝看着下方俯首帖耳的两位重臣，嘴角那抹玩味的弧度终于扩大，化作了一声满意的轻笑。
很好。
这才是他想要的臣子。
无论心中有多少算计，有多少不甘，在他的乾纲独断面前，都必须学会顺从。
“嗯。”
他从鼻腔里发出一声淡淡的回应，随即对侍立一旁的司礼监掌印太监吕方说道：“吕方。”
“奴婢在。”吕方躬着身子，悄无声息地滑步上前。
“拟旨吧。”
嘉靖的声音恢复了那种慵懒的语调，仿佛刚才那番雷霆万钧的决断，不过是随口说了一件微不足道的小事。
“就按朕刚才说的，着，江苏巡抚林翰文，调任浙直总督，总督浙江、福建军务，节制江南诸省海防！”
“着，福建巡抚赵贞吉，平调江苏巡抚！着，浙江布政使郑必昌，升任福建巡抚！”
他顿了顿，又补充道：“让吏部和礼部即刻安排天使随行，即日启程，宣读旨意，不得有误。”
“奴婢遵旨！”
吕方恭敬地应下，小心翼翼地退后，转身去偏殿拟写圣旨。
那朱红的笔，即将落下的，不仅仅是文字，更是无数官员的命运，和一个时代的走向。
“两位爱卿，平身吧。”嘉靖挥了挥手，像是驱赶两只讨厌的苍蝇。
“臣，谢陛下。”
严嵩与徐阶再次叩首，然后颤颤巍巍地，相互对视了一眼，从彼此的眼中，都看到了一丝复杂难明的情绪。
他们一前一后，缓缓地站起身，躬着身子，倒退着走出了这间让他们心神俱疲的乾清宫。
殿门在他们身后缓缓关闭，将那明亮的烛光与无上的皇权，都隔绝在了里面。
长长的宫道，在月光下泛着清冷的光。严嵩的脚步显得格外沉重，每一步，都像是踩在自己的心上。
他的儿子严世蕃早已在殿外等候，见父亲出来，连忙上前搀扶。
“父亲……”
严嵩没有说话，只是摆了摆手，任由儿子扶着自己，一步一步，走向那深沉的夜色。
那佝偻的背影，在月光下被拉得很长很长，充满了日薄西山的萧索与凄凉。
而走在他们身后的徐阶，脚步却显得异常沉稳。他抬起头，看了一眼天边那轮皎洁的明月，深深地吸了一口带着凉意的空气。
空气中，似乎弥漫着一股新生的味道。
他知道，这场持续了二十年的“严嵩时代”，从今夜起，终于开始，真正地走向了终结。
而他，徐阶，将是那个亲手为其盖上棺盖的人。
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