封城解禁的第二夜。
京城的夜色，像是刚从长久的窒息里缓缓喘出一口气，白日里尚有些试探般的喧闹，人们在街头相遇，总要交换一个欲言又止的眼神。到了夜里，灯火反而比从前更盛，仿佛要把那些暗淡的日子一并照亮。
酒肆重新开门，酒旗在晚风里轻轻晃动，掌柜的忙着擦拭积了灰的酒坛。胡饼铺子前排起长队，烤饼的香气飘过半条街，等着的人都不着急，偶尔说两句闲话。鼓楼下的更夫敲过三声梆子，声音比往常更响些，像是在告诉四邻八舍：我还在，日子还照常过着。街巷里终于有了久违的烟火气，谁家在煮晚饭，炊烟细细地升起来，融进渐浓的夜色里。
人心尚未安定，却已急着证明“太平仍在”，正因如此，当鼓楼外忽起骚动时，那一声惊呼便格外刺耳，这一次，不是驿道，不是城门，是在城内，西市后巷。
那是一条平日鲜少有人踏足的窄巷。巷尾有一口废弃多年的老井，井栏破损，井口早被弃置杂物掩着。入夜后，几个挑灯归家的小贩听见水声，起初以为是猫落井中挣扎，走近一看，却见井水泛起一层暗色。
火把举高，水面浮着一具尸身，没有头颅，刑部封街，夜色压得极低，火把光摇，风里带着井水腐气。
尸身被缓缓抬出时，围观百姓一片倒吸冷气。有人捂住孩子的眼，有人失声尖叫，也有人死死盯着那具躯体，仿佛在确认什么。
刑部尚书只看一眼，手心发冷，衣着，身形，骨架，与沈昭宁，几乎一致，不是七分，是八分，那种“像”，不是远观的模糊轮廓，而是站在一丈之内，依旧会产生错认的程度。
沈昭宁赶到时，巷口已封，她未乘车辇，只带两名近侍步行而来，夜风穿巷而过，火把在风中轻颤。她站在封锁线外，火光映在她侧脸上，明暗交错，远远望着那具无头女尸，这一刻，连她都微不可察地顿了一瞬，那种顿，不是惊惧。
而是确认，这不是巧合，这是回应，她三日前发出的筛查令，要求京中所有私塾、书坊、暗楼、雇工坊交出女工名册，并追查失踪女子去向，幕后之人，被逼急了，于是提前出手，不是掩藏，是抛出。
刑部内，灯火彻夜未熄，仵作验尸。
“年龄二十三至二十五。”
“骨架与首案极近。”
“肩骨微窄。”
“手指修长。”
仵作停了停，抬头。
“与沈大人……”
话未说完。
沈昭宁淡声：“直说。”
仵作喉结动了一下。
“更像。”
屋中安静，更像，第一具是样本，这一具，在校正，更诡异的是，尸身左腕，有一道极浅的墨痕，像长年握笔留下的茧痕，而她，亦然。
刑部尚书声音发紧：
“这不像随机。”
“像在......”
“迭代。”
她接上，这个词冷得像刀，有人在试验，调整，优化，不是一时兴起，是流程。
三皇子赶到，他第一次，神色真正沉冷，夜色映在他眉眼间，锋线分明。
“筛查令发三日。”
“便现第二具。”
“你逼急了他们。”
他说。
她看他。
“急的是谁。”
他沉默，她的目光并无指责，只是陈述，更致命的，是在尸身颈侧，仵作发现一道极细针孔，不是杀伤，像长期注药留下。
“查血。”
沈昭宁道。
仵作迟疑：
“已腐败。”
她目光沉下。
“那查肝脾。”
这是非常规命令，屋内众人都意识到，她怀疑的，不只是模仿，是改造，针孔不在一次，分布有序，像长期给药，若非维持体态，便是控制某种发育。
刑部尚书喉头发干。
“你怀疑他们在……”
“塑形。”
她平静道，消息还是压不住，第二具出现的消息，比第一具更快传开，这一次，流言变了，不是“替身入府”。
而是，
“京中有人造人。”
“在做影子。”
恐慌升级，百姓开始主动报案。
“我邻家女子忽然失踪。”
“我表妹被高薪雇走。”
“城北书坊夜里封门。”
清墨斋门前，已被贴封条，可账册早空，纸张烧尽，人员散尽，幕后之人，在撤，不是慌乱，是有序，像早有预案。
夜深，御书房，皇帝听完回报，久久未言。
灯火映在他指节上。
“八分？”
“是。”
“第一具是威胁。”
“第二具是挑战。”
他抬头。
“第三具若出现。”
“便是宣战。”
空气沉到极点，无人敢接话，因为所有人都明白，若真有第三具，那便不是案件，是布局，刑部地窖，仵作连夜解剖，终于发现异常。
第二具尸身骨盆处，有细微刀痕，旧伤，愈合整齐，像人为调整，屋内瞬间无声。
刑部尚书低声：
“他们在，”
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