“双魂一体，本已悖逆阴阳，强留亡者于世，更是搅乱伦常。”良久，胭脂娘子才缓缓开口，声音里带着一种洞悉一切的苍凉，“如今亡魂生贪，侵蚀宿主，阴阳失序，危如累卵。寻常调和安抚之方，于此刻，恐已如扬汤止沸，无济于事。”
她站起身，并未走向多宝格，而是再次走向那个不起眼的紫檀木立柜，打开了柜门。这一次，她伸手探向柜子最深处，一个被其他坛罐挡着的角落，摸索了片刻，取出一个东西。
那是一个只有胭脂盒大小、通体漆黑如墨、毫无纹饰、甚至没有丝毫反光的木盒。盒子本身仿佛能吸收光线，拿在手里，沉甸甸的，带着一种阴寒的质感。
她走回妆台，将黑盒放在小苓面前，轻轻打开。
里面并排放着两小撮粉末。左边的一撮，是灰白色的，细细的，像燃烧殆尽后最轻盈的灰烬；右边的一撮，是深灰色的，颗粒似乎略粗些，颜色也更加沉黯，像黎明前最深沉的夜色凝结而成。两撮粉末都极少，仿佛一口气就能吹散。
“此盒中之物，无名。若硬要称之，或可叫‘全妆’。”胭脂娘子的声音平静，却带着一种不容置疑的终结意味，“左为‘阳烬’，取正午极阳时曝晒百日的白昙花灰，合以自身心头血炙烤而成，性烈而专，主‘生’与‘固’。右为‘阴灰’，取子夜极阴时汲取月华的曼陀罗根末，辅以亡者遗物上的‘念尘’淬炼，性寒而诡，主‘灭’与‘融’。”
她看向小苓，目光深邃：“你若将此二粉，以你自身中指鲜血调和，均匀涂于全脸，则‘阳烬’之力可强行激发你自身魂魄对此躯壳的主宰，如同烈火焚野，将外来魂念彻底压制、驱逐、乃至……焚灭。但如此一来，你妹妹小芷的残魂将无所依凭，瞬间魂飞魄散，永世不得超生，连轮回亦不可入。”
小苓脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，看着左边那撮灰白色的“阳烬”，眼中充满恐惧。
“反之，”胭脂娘子继续道，声音无喜无悲，“你若只取‘阴灰’，以你心头血（非中指血）调和后，单独涂于右脸——也就是你妹妹魂魄主要依附显现之侧——则可最大程度助长其魂力，甚至能以此‘阴灰’为基，配合特定的血契仪式，让她在短时间内凝聚出较为完整的‘形魄’，甚至可能短暂离体显形，了却心愿，触摸她想触摸的人。”
小苓眼中骤然亮起一丝希冀的光芒，但胭脂娘子接下来的话，将她瞬间打入冰窟。
“但代价是，”胭脂娘子的声音冰冷，“作为宿主、提供精血与躯壳的你，魂魄将因失去大半依凭与生命精华而急剧衰弱。仪式之后，你多半会陷入永眠，魂魄或渐渐消散于天地，或沉入无尽黑暗，意识泯灭。而且，即便她短暂‘活’过来，时间也极为有限，无法真正长久拥有血肉之躯。时辰一到，‘阴灰’之力耗尽，她仍会魂归渺茫，而你……也再难醒来。”
小苓呆呆地坐在那里，如同泥塑木雕，目光在左右两撮粉末之间来回移动。一边是彻底抹杀妹妹的存在以自保，一边是牺牲自己成全妹妹短暂的“生”与未竟的痴念。无论哪个选择，都残酷得令人窒息，都意味着永恒的失去。
“只能……选一个？”她喃喃道，声音空洞。
“只能选一个。”胭脂娘子合上盒子，那轻微的“咔哒”声，在寂静中如同惊雷，“此物留与你。如何抉择，何时使用，皆由你心。只是务必记住，”她的目光锐利地看入小苓眼底，“一旦开始，以血调和，便无回头之路。阴阳之路，只能择一而行。或生，或死，或存，或灭，再无转圜。”
小苓颤抖着手，伸向那沉甸甸的乌木盒子。指尖触碰到那冰寒的木质时，她激灵灵打了个冷战，却还是用尽力气，将它紧紧抱在怀里，仿佛抱着自己与妹妹共同的、残酷的命运判决书。
她对着胭脂娘子，深深、深深地鞠了一躬，腰弯得很低，久久没有直起。泪水再次无声滑落，滴在陈旧的地砖上。
然后，她直起身，用旧布巾重新包好头脸，将那几件旧物仔细揣入怀中，最后看了一眼妆台上那盏昏黄的油灯，和灯光下胭脂娘子沉静无波的脸，转身，依旧如同影子一般，悄无声息地掀帘没入后院，很快，外面传来极其细微的、衣物摩擦井沿和落水般的声音，随即，一切重归寂静。
半面轻轻走到门边，掀帘望去。后院只有那口古井沉默地矗立在愈发浓重的夜色里，井水幽深，映不出星光。
她回身，看向胭脂娘子，右眼中充满了复杂的情绪：“娘子，她……会怎么选？”
胭脂娘子望着窗外黑沉沉的夜空，那里，连最后一点云隙间的微光也消失了。
“情之所至，生死相许。姐妹连心，阴阳难隔。”她低声道，像是回答，又像是自语，“只是这‘许’，许的是生，还是死？隔的，是阳世，还是黄泉？不到最后一刻，谁又知道呢。”
她吹熄了油灯。
铺子里，只剩下炭盆里最后一点余烬，在无边黑暗中，挣扎着，明明灭灭。
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之后几日，胭脂铺子一切如常。只是半面在捣制香粉、分拣干花时，偶尔会停下动作，侧耳倾听，目光不自觉地瞟向通往后院的那道门帘，或是望向窗外巷口，仿佛在等待什么，又仿佛在担忧什么。
金吾卫的搜查似乎并未放松，巷子里的气氛依旧有些紧绷。关于“双面人”夜盗的传闻，经过那夜的搜查和日间的议论，愈发绘声绘色，添油加醋。有人说那老妪其实是狐妖所化，专吸女子精气；有人说那是含冤而死的嬷嬷，在寻找生前旧主；更有人信誓旦旦，说亲眼看见那贼影能贴着墙壁行走，瞬间消失，绝非人类。
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