天刚蒙蒙亮，临淄城东南的州学旧址就已人声鼎沸。原本冷清的院落被打扫得干干净净，数十排案几整齐排列，笔墨纸砚早已备好，这便是青州首届科举的考场。来自各州郡县的寒门子弟络绎不绝地赶来，一个个身着洗得发白的布衣，脸上带着紧张又期待的神色，攥紧手中磨得光滑的毛笔，脚步匆匆却又小心翼翼。
“让一让，让一让！按户籍排队入场，核对身份后再找座位！”负责维持秩序的亲卫高声喊道，手中的青徐锐刀在晨光下泛着冷光，却刻意收了杀气，只起到震慑作用。此前陈氏的威胁还萦绕在不少人心中，亲卫的保护让子弟们多了几分安心。
人群中，一个身材瘦小的青年格外显眼，他叫王五，本是兖州流民，跟着家人逃到青州才得以存活。他攥着报名凭证，手指因用力而发白，眼神却异常坚定：“娘，俺一定能考上！等俺入仕了，就再也不用饿肚子了！”不远处，他的母亲踮着脚张望，眼角挂着泪，用力点头：“娃，娘信你！好好考，别紧张！”
类似的场景在考场外随处可见。这些寒门子弟，大多是流民或小户人家的孩子，过去只能在士族的阴影下苟活，科举是他们改变命运的唯一机会。哪怕前路还有未知的风险，他们也愿意拼上一把。
辰时三刻，王莽身着便服，带着崔清晏和贾诩来到考场外。看着黑压压的人群，听着此起彼伏的叮嘱声，他眼中满是感慨：“这些孩子，都是青州的未来啊。只要能选出真正的人才，我推行科举的心血就没白费。”
崔清晏站在他身侧，温柔一笑：“夫君以民为本，给了他们改变命运的机会，他们自然会拼尽全力。我已经让人把考场的各个角落都检查过了，门窗、案几都没问题，监考的官员也都是精挑细选的干练之人，确保公平公正。”
贾诩补充道：“主公放心，外围已经安排了三层暗卫，既能防范陈氏等人暗中搞破坏，也能应对突发状况。另外，各州的考场也同步开考，有当地官员和驻军协同监督，不会出乱子。”
王莽点点头，迈步走向考场入口。正在排队的子弟们见他走来，纷纷停下脚步，躬身行礼：“见过主公！”声音整齐划一，带着发自内心的敬畏与感激。
王莽抬手示意大家起身，声音洪亮，穿透人群：“各位子弟，今日科举，不问出身，只看才学！我向大家保证，考场之内，绝对公平公正，只要你们有真才实学，我就敢重用你们！放下包袱，尽情发挥，让我看看你们的本事！”
“谢主公！”欢呼声再次响起，不少人的眼眶红了。过去，他们连见士族子弟的面都难，如今却能得到州牧的亲自鼓励，这份认可让他们更加坚定了信心。
随着王莽一声令下，科举正式开考。子弟们有序入场，找到自己的座位坐下。监考官员逐一核对身份，发放试卷。试卷上的题目分为四部分：经义、算术、农事、律法，既有对传统学识的考察，也贴合青州当下的实际需求，正是王莽和崔清晏一起拟定的。
考场内瞬间安静下来，只剩下笔尖划过竹简的“沙沙”声。有的子弟拿到试卷后略一思索，便奋笔疾书；有的则眉头紧锁，反复琢磨题目；还有的先做自己擅长的算术、农事题，再攻克经义难关。王五看着“如何解决屯田点灌溉难题”的农事题，眼中一亮，他在屯田点帮过忙，对灌溉的困境深有体会，当即拿起笔，把自己的想法一一写了下来。
王莽带着崔清晏和贾诩在考场内缓缓巡查，脚步放得很轻，生怕打扰到子弟们答题。看到有人遇到难题抓耳挠腮，他眼中带着理解；看到有人下笔如有神，他眼中闪过赞许。走到王五身边时，他停下脚步，扫了一眼试卷上的答案，微微点头——这个年轻人的想法虽有些稚嫩，却贴合实际，很有见地。
“这个孩子不错，很懂农事。”王莽轻声对身边的崔清晏说。
崔清晏笑着点头：“夫君推行的科举，本就是要选拔这样接地气、能为百姓做事的人才。经义再好，若不懂农事、不解民情，也难当大任。”
考场外，阳光渐渐升高。不少送考的家人没有离开，就在考场外的树荫下等候，有的啃着干硬的麦饼，有的喝着随身携带的凉水，眼神始终盯着考场的大门，充满了期盼。
而在不远处的茶馆里，几个身着锦袍的年轻人正靠窗而坐，眼神阴鸷地盯着考场方向——他们是陈氏派来的子弟，奉命窥探科举的情况。
“没想到真有这么多寒门子弟敢来考试！”一个圆脸青年咬牙道，“王莽这一招，是要彻底打破我们士族的垄断啊！”
另一个瘦高个冷笑一声：“急什么？不过是些泥腿子罢了，就算考上了，也成不了大气候。家主已经有了安排，等科举放榜，我们就联合其他士族，质疑考试的公平性，让这些泥腿子的功名作废！”
“说得对！”圆脸青年眼中闪过阴狠，“到时候，让王莽知道，青州还是我们士族说了算！”
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