“是，祖母！”
得了准许，元朗像只瞧见肉骨头的小狼崽子，“嗖”地一声，窜到了那堆黑黢黢的炉子旁。
他蹲下身，用指腹细细摩挲，又敲了敲炉身。
片刻后，他猛地抬头，眼中精光四射。
“祖母！这可是上等寒铁铸造的！齐王那个冤大头，光是这铸炉子的材料怕是就砸了不下十万两！现在，全是咱们的了！”
沈承耀和萧红绫面面相觑，大惊失色。
“母亲！您……您的意思是……这些炉子，不是废物？”
“废物？”姜静姝淡淡一笑，“这世上哪有什么废物，只有不会用的蠢人。”
她信步走下台阶，来到一座高炉前，伸手抚过那漆黑的炉壁。
“齐王用不好，是因为他贪多嚼不烂，只知道拼命加火、拼命加料，一股脑往里填，却不知过刚易折。
但这东西落在咱们手里，便是脱胎换骨的利器，以后便用来打造火器。”
萧红绫虽然信服婆母，但看着那裂纹仍有些心有余悸：
“母亲，媳妇是个粗人，只记得这玩意儿炼盐都要爆炸。
若拿来炼铁铸造火器……万一炸了，咱们这西山别院岂不是要被夷为平地？”
“婶娘放心。炉子是好炉子，齐王用不好，是因为少了这个——控温阀！”
元朗嘿嘿一笑，从怀里掏出几个精巧的铜阀。
那铜阀不过巴掌大小，上头刻着密密麻麻的纹路，中间还有个可以旋转的机括。
“这是啥？”沈承耀凑近了瞪大牛眼，“这小铜疙瘩能管这大家伙？”
“二叔，您别小瞧它。”元朗眼中闪过一丝傲气，“这是我爹当年留下的残图，我照着改良的。
只要把它装在炉子的进风口，就能精准控制炉膛温度。温度高了，它会自动收紧，减少进风；温度低了，它又会自动放开。有了它，炉子就不会因为过热而炸裂了。”
萧红绫听得云里雾里，却也觉出几分厉害：“当真这么神？”
“试试不就知道了？”元朗也不多废话，撸起袖子就开始干活。
他动作娴熟至极，三两下便将铜阀卡入气孔，“咔哒”一声脆响，严丝合缝，仿佛这炉子天生就缺这一块骨头。
“开炉！加精炭！”
随着一声令下，数名心腹工匠齐齐动手。
火焰腾空而起，炉膛内瞬间赤红一片。
沈承耀下意识地横跨一步，如铁塔般挡在姜静姝身前，一只手更是早已按在萧红绫腰间，浑身肌肉紧绷，随时准备护着老娘媳妇跑路。
然而——
这一次，炉膛里的火焰平稳而均匀，没有丝毫尖啸，更没有那种令人心悸的震颤。
炉壁上的裂纹仿佛被炉火抚平，整座高炉都散发出一种沉稳的力量。
“成了！”元朗激动得满脸通红，高声道：“倒料！开模！”
黑褐色的矿石投入，不过片刻，便化作滚烫的铁水，汩汩流入早已备好的模具之中。
那铁水的颜色与寻常不同，竟隐隐泛着幽蓝的光泽。
“这颜色……”沈承耀瞳孔骤缩，“这是玄铁？！传说中刀剑难伤的玄铁？！”
他虽是武将，但也听说过玄铁的大名。那可是比寒铁还要珍贵的神兵利器，寻常匠人根本锻造不出来。
“没错！”元朗兴奋得直搓手：
“寻常炉火根本化不开玄铁矿，唯有这改过的寒铁高炉，配上控温阀，才能将火势催到极致！有了这东西，咱们神机营的装备，就能从‘凡铁’变成‘神兵’！”
沈承耀和萧红绫彻底惊呆了。
他们这才明白，母亲费尽心机弄来的这些“废炉”，究竟意味着什么！
这哪里是废铁？这分明是沈家安身立命的脊梁！
姜静姝看着那幽蓝的铁锭，眼底划过一抹满意的精光。
“好孩子。这些炉子交给你了，务必好好利用。”
“祖母放心，孙儿一定不负所托！”
元朗郑重应诺，眼中满是感激。
他心里清楚，若不是祖母慧眼识珠，又以雷霆手段从皇帝手中换来这些炉子，他的那些图纸，恐怕这辈子都只能是图纸。
萧红绫深吸一口气，压低声音道：“母亲，要是陛下知道这些炉子的真正价值……怕是要气得吐血……”
“是啊，所以，此事必须严格保密——”
姜静姝转过身，目光森然扫过在场众人，原本慈祥的面容此刻尽是杀伐决断的威严。
“对外，只说咱们是在炼废铁打锄头。陛下既以为他占了天大的便宜，那便让他一直这么以为下去。”
她嘴角勾起一抹凉薄的笑意，“有时候，让别人觉得自己赢了，才是最高明的赢法。”
沈承耀夫妇心中激荡，齐齐跪下，心悦诚服：“母亲圣明！”
姜静姝摆摆手，示意他们起身。
“别跪了，事情还多着呢。耀儿，神机营的事交给你督办，务必挑选心腹之人，不可走漏半点风声。”
“是！”
“元朗，从今日起，你就住在这西山别院，专心锻造。缺什么人，缺什么料，只管向你二叔开口。”
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