狗剩带回消息的第二天下午，李家坳上空，腾起了一道浓黑、笔直的烟柱。
那烟柱开始还不算太大，在北风里摇摇晃晃，像个喝醉了的巨人。但很快，火借风势，风助火威，烟柱变得越来越粗，越来越黑，夹杂着橘红色的火光，直冲铅灰色的天空，隔着一两座山头都能看得清清楚楚。
最先发现的是在营地高处了望的孙寡妇。她起初以为是山里其他猎户或炭窑失火，但仔细辨认方向，心里猛地一沉——那个方向，正是李家坳！
她立刻冲下了望点，跑回岩窝：“队长！不好了！李家坳那边……着大火了！”
岩窝里所有人都冲了出来，挤到能望见那个方向的高处。当确认那冲天的烟柱确实来自李家坳时，所有人的心都揪紧了。李根柱死死盯着那道烟柱，脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。狗剩吓得小脸煞白，紧紧抓住母亲的衣角。
“是……是不是不小心走水了？”赵老憨还抱着一丝侥幸。
“走水？”孙寡妇冷笑，声音里带着压抑不住的愤怒，“这天气，这风向，能烧成这样？我看是有人放火！”
话音刚落，负责外围警戒的刘三儿，连滚爬爬地跑回来，上气不接下气，脸上又是惊恐又是愤怒：“队……队长！狗剩！不好了！我刚在山腰看到……看到胡家的人，还有官差，从李家坳方向出来！骑马走的！然后……然后那边就起火了！”
一切都不用再猜了。
胡里长失去耐心了。悬赏抓不到人，搜山徒劳无功，还被山里的“同行”和层出不穷的逃荒者弄得心烦意乱。他觉得自己的权威受到了严重挑战，需要用更激烈、更直接的方式，来宣泄愤怒，来逼迫可能藏在山里的“老鼠”现身，来警告所有可能同情或帮助“老鼠”的人。
还有什么比烧掉“老鼠”的老窝，更能达到这些目的呢？
于是，在巡检司弓兵正式到来“剿匪”之前，胡里长决定先送上一份“开胃小菜”。他让王贵带着十几个如狼似虎的家丁，又请了两个正好在附近“巡查”的官差“同行”，以“搜查贼赃、清除匪患隐患”的名义，浩浩荡荡开进了李家坳。
目标明确：李根柱家。
李老栓和李母被粗暴地从破房里拖出来，摔在冰冷的院子里。被李老栓夫妇照养的孙寡妇的儿子铁蛋吓得哇哇大哭，被一个家丁不耐烦地踢了一脚，滚到一边。两个官差抱着胳膊，靠在院门口，面无表情地看着，偶尔低声交谈两句，嘴角带着事不关己的漠然。
“搜！仔细搜！床底下，炕洞里，墙缝里，一粒粮食、一块布头都不许放过！看看这窝反贼藏了什么违禁的东西！”王贵尖着嗓子指挥，脸上带着一种扭曲的快意。他终于有机会，在胡老爷面前好好表现一下自己的“忠诚”和“能力”了。
家丁们像一群闯入鸡窝的黄鼠狼，兴奋地冲进那几间破败的土窑。里面本就没多少东西——一口破锅，几个缺口碗，几件补丁摞补丁的烂衣裳，半缸见底的杂粮。但这些在贪婪和破坏欲面前，都成了“战利品”。锅被砸了，碗被摔了，衣裳被撕了，那点粮食被倒在地上，用脚踩进泥里。
“报告王管事，没……没搜到什么值钱的。”一个家丁有些失望地汇报。
王贵皱了皱眉，随即阴冷一笑：“没有？那这破窑留着干什么？给反贼当念想吗？万一他们哪天偷偷溜回来，还有个窝呢！”
他看向那两个官差，拱了拱手：“两位差爷，您看，这反贼巢穴，是不是该……”
一个年纪大些的官差眼皮都不抬：“你们地方上的事，自己看着办。我们就是来……嗯，维持秩序，防止刁民冲击。”
得了这句近乎默许的话，王贵心领神会，对手下喝道：“还愣着干什么？这破窑留着也是祸害！点了吧！烧干净点！”
几个家丁立刻找来干草、破布，堆在土窑内外，用火折子点燃。干燥的土坯、木头椽子、破旧家具，见火就着。火苗先是舔舐着门窗，然后迅速蔓延，吞噬了整个草房。浓烟滚滚，火光冲天。
李老栓看着自己住了大半辈子的家，自己一砖一瓦垒起来、在风雨中勉强遮身的窝，在熊熊烈火中扭曲、垮塌，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛瞪得老大，却流不出一滴眼泪，只是浑身剧烈地颤抖。李母则瘫坐在地上，嚎啕大哭，拍打着冰冷的地面，一遍遍喊着：“作孽啊！老天爷你开开眼啊！”
铁蛋被邻居一个胆大的妇人死死抱在怀里，捂住了眼睛。
村里其他人，都躲在自己家里，门窗紧闭，连大气都不敢出。只有那冲天的火光和毕剥的燃烧声，在寂静的村子里显得格外刺耳，像一记记响亮的耳光，抽在每个李家坳村民的脸上，也抽在那些可能心里还有一丝同情和不平的人心上。
王贵站在火光前，看着自己的“杰作”，脸上露出满意的笑容。他要的就是这个效果——杀鸡儆猴。让所有人都看看，跟胡家作对，哪怕只是沾上点边，是什么下场！
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