“所以刺杀陈远山的是西凉灵蛇卫？”
“是。”萧景辰点头，“刘全怕陈远山平叛成功，他的复国梦就碎了。所以派人刺杀，想拖延时间。”
清辞得到答案，不再多问，转身要走。
“等等！”萧景辰叫住她，“侄女……不，陛下。我有个请求。”
“说。”
“我死后……可否将我葬在秦氏旁边？不用立碑，不用起坟，只要……离她近一点。”
清辞沉默良久，最终点头：“朕准了。”
走出诏狱，风雪扑面。清辞站在雪中，久久不动。
“陛下，”晚棠轻声道，“您为什么答应他？他通敌叛国，罪该万死。”
“因为朕理解他。”清辞望着漫天飞雪，“爱而不得，恨而不甘，这滋味……朕也尝过。”
她想起父皇，想起母后，想起那些爱过恨过的人。帝王也是人，也有七情六欲，也会为情所困。
“回宫吧。”她转身，“还有很多事要做。”
接下来的几日，金陵城风声鹤唳。
陈远山重伤昏迷，北征之事搁浅。清辞改派慕容锋暂代平北将军，但慕容锋年事已高，又刚经历丧子之痛（他的幼子在守城战中战死），能否胜任，谁心里都没底。
朝堂清洗还在继续，每天都有官员被带走，哭喊声、求饶声不绝于耳。有些官员不堪压力，自尽身亡；有些连夜出逃，被抓回后当街斩首。
百姓们闭门不出，街上冷清得可怕。只有粮铺前偶尔排起长队，但很快就被官府驱散——粮价已涨到战前的十倍，普通人家根本买不起。
腊月二十五，小年。按照惯例，皇帝要在这一天祭灶，祈求来年风调雨顺。但今年，祭典取消了。
清辞独自站在乾清宫露台上，看着宫外零星升起的炊烟。往年这时候，家家户户都在准备年货，孩子们在雪地里玩耍，鞭炮声此起彼伏。可现在，只有死寂。
“陛下，”晚棠走来，手中端着一碗饺子，“姜司药亲手包的，您尝尝。”
清辞接过，咬了一口，是白菜猪肉馅的，很普通，却让她眼眶一热。
“小时候，”她轻声道，“每年小年，母后都会亲手包饺子。她包的饺子很好看，像元宝。朕和皇兄们总是抢着吃……”
她没说下去。母后死了，皇兄们也死了，只剩她一个人，守着这冰冷的江山。
晚棠握住她的手：“陛下还有臣。”
清辞转头看她，眼中含泪，却笑了：“是啊，朕还有你。”
两人分食了一碗饺子。很普通的一顿饭，却比任何山珍海味都珍贵。
吃完，清辞正要继续批阅奏折，李岩又匆匆来了——这几日，他带来的都是坏消息。
“陛下，湖广……出事了。”
清辞心头一紧：“说。”
“萧十三大人抵达湖广后，发现粮仓空虚，存粮不足上报的三成。他欲查账，湖广总督刘文正称病不见。昨夜……粮仓突然失火，所有账册付之一炬。”
又是失火！清辞怒火中烧：“刘文正呢？”
“今晨被发现……悬梁自尽了。留下遗书，说愧对朝廷，以死谢罪。”
死无对证！好一个以死谢罪！
清辞气得浑身发抖。湖广是大胤粮仓，存粮至少百万石，如今说没就没了？那些粮食去哪了？进了谁的腰包？
“传令，”她咬牙切齿，“将刘文正家产全部抄没，男丁流放，女眷没官。还有，湖广所有官员，全部停职审查，一个不漏！”
“是！”
李岩退下后，清辞跌坐在椅中，头疼欲裂。一波未平一波又起，这江山，真像一艘到处漏水的破船，而她，是那个拼命舀水却永远舀不干的人。
“陛下，”晚棠轻声道，“臣愿去湖广，彻查此案。”
“你伤还没好。”
“无碍。”晚棠坚持，“湖广关系春耕赈灾，若粮食问题不解决，来年必出大乱。臣熟悉江南事务，去最合适。”
清辞看着她坚定的眼神，最终点头：“好。但你要答应朕，一定要平安回来。”
“臣答应。”
晚棠三日后出发。临行前夜，两人在乾清宫偏殿对坐，烛火摇曳，将影子投在墙上。
“晚棠，”清辞忽然道，“等这一切结束，朕想……退位。”
晚棠震惊：“陛下何出此言？”
“太累了。”清辞苦笑，“这皇帝，朕当够了。等平了叛，清了朝堂，朕就传位给皇侄，然后……带你离开这里，去江南，去你长大的地方，过普通人的生活。”
晚棠眼中泛起泪光：“陛下……”
“你愿意吗？”清辞看着她，“愿意放下一切，跟朕走吗？”
晚棠握住她的手，重重点头：“愿意。无论陛下去哪，臣都跟着。”
两人相视而笑，眼中都有泪光。
但她们都知道，这只是一个美好的愿望。前路漫漫，荆棘丛生，能不能活着走到那一天，谁也不知道。
第二日，晚棠出发。清辞亲自送到宫门，看着她翻身上马，消失在风雪中。
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