晚棠率军北上的第七日，金陵收到了第一封战报。
不是来自山海关，而是来自长江下游——镇江失守了。
战报是血写的，字迹潦草，显然是在极度危急的情况下仓促写成：“十月廿七，女真黑船五十艘突袭镇江，守将李忠殉国，城破。敌屠城三日，江水赤红，浮尸蔽江。末将率残部退守丹阳，盼援。镇江卫千总赵勇泣血谨禀。”
清辞读完战报，手抖得几乎握不住纸。镇江是金陵门户，距金陵不过百余里，顺流而下，女真船队一日可至。
“不是还有四天吗？”王崇文脸色煞白，“女真大军不是刚败退吗？怎么……”
“我们中计了。”容华长公主的声音从门口传来。她快步走进来，手中拿着一封密信，“刚接到的消息——在长江上与我们交战的那支女真船队，只是诱饵。真正的主力一直藏在海外岛屿，等我们与萧启的注意力都被吸引到北境，他们才突然出击。”
清辞强迫自己冷静下来：“镇江有多少守军？”
“三千，但多是老弱。”兵部侍郎颤声道，“李忠将军带了两千精锐去增援丹阳，城中空虚……”
“丹阳呢？”
“丹阳有五千守军，但……但赵千总说，女真人用了一种可怕的武器，会爆炸，声如雷鸣，城墙一触即溃。”
是火炮。清辞想起萧启龙船上的那些铁管，心下一沉。女真人不仅学会了造船，还学会了造炮。而江南城墙多为砖石结构，根本扛不住火炮轰击。
“我们现在有多少兵力？”
“金陵城中尚有虎贲营残部八千，新募兵勇三万，但训练不足。”兵部侍郎擦着冷汗，“江南各府的援军正在赶来，但最快也要三天……”
三天，足够女真人打到金陵城下了。
清辞走到地图前，手指划过长江沿线：“传令：第一，所有长江沿岸城池，立即疏散百姓往内陆转移，坚壁清野，不给敌人留一粒粮；第二，调集所有船只，在江面布设铁索、暗桩，迟滞敌船速度；第三，征调城中所有火药、火油，赶制震天雷、火箭；第四——”
她顿了顿，眼中闪过决绝：“打开武库，发放兵器，凡愿守城者，无论男女老幼，皆可领兵器上城。”
“公主！”王崇文惊呼，“让百姓上城，这……这不合规矩！”
“规矩？”清辞转身，目光如刀，“王尚书，女真人屠城的时候，会和百姓讲规矩吗？镇江三万百姓，如今还剩多少？是规矩重要，还是人命重要？”
王崇文哑口无言。
“非常时期，行非常之法。”清辞的声音传遍大殿，“告诉全城百姓，这不是朝廷的战争，这是他们自己的战争。守住了，家园就在；守不住，镇江的惨剧就会在金陵重演。”
命令迅速传达下去。金陵城沸腾了。铁匠铺的炉火日夜不息，工匠们在赶制一种特制的“万人敌”——陶罐里装满火药、铁钉、碎瓷，点燃引信后从城头掷下，威力惊人。妇女们拆了家里的棉被，缝制沙袋，搬运上城。连孩童都在帮忙打磨箭矢，老人则在烧制金汁（煮沸的粪便，守城用）。
但清辞知道，光有士气不够。她需要时间，需要援军，更需要……破敌之策。
深夜，她独自登上金陵城墙。长江在夜色中如一条黑色巨蟒，蜿蜒东去。江风很大，吹得旌旗猎猎作响。远处，镇江方向隐约有火光，那是女真人在焚烧村庄。
“公主。”容华长公主不知何时来到她身边，手中拿着那盏鲛人泪灯，“在想破敌之策？”
清辞点头：“女真船坚炮利，硬拼不是办法。而且……我总觉得不对劲。”
“哪里不对劲？”
“女真人来得太快了。”清辞蹙眉，“从镇江到金陵，沿途有七八处险滩暗礁，他们怎么做到一日破一城，如入无人之境？除非……”
“除非有人带路。”容华长公主接道。
两人对视一眼，同时想到一个可能——水鬼。
长江上的水上人家，最熟悉这条大江的每一处暗礁、每一条水道。如果有他们带路，女真船队确实可以畅通无阻。
“江老七呢？”清辞急问。
“在城西整顿水军。”容华长公主道，“我这就去找他。”
半个时辰后，江老七被带到了城楼。听完清辞的推测，这个老渔夫脸色铁青：“公主怀疑我们的人做了叛徒？”
“不是怀疑，是不得不防。”清辞直视他的眼睛，“江老伯，我相信您，也相信大多数江上子弟。但女真人能收买林太妃，难道不会收买几个熟悉水性的向导？”
江老七沉默良久，最终长叹一声：“公主说得对。老汉这就去查。江上人家两万子弟，大多数是好的，但难保没有一两个见钱眼开的败类。”
他顿了顿，又道：“不过公主，就算没有叛徒带路，女真人也未必过不来。”
“为何？”
“因为……现在是枯水期。”江老七指向江面，“往年这个时候，江水应该退了三尺。可今年反常，江水不但没退，反而涨了。有些原本暗藏水下的礁石，现在都露了出来。有些原本能过船的航道，现在反而浅了。但有些原本过不去的地方……”
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