在寒冷刺骨的深冬，细密冰冷的雨点随着能穿透骨头的寒风迎面袭来，本就带着丝丝寒意的苏州古城，更展现出冬天特有的凄惨与清静。
苏州城里的普通民众，大多紧紧关着家门，点燃用来取暖的火炉，以此抵御室外的严寒。
不过，和以往的平静不同，今年的苏州城因为有大量江湖人士涌入，到处都充满了热闹的气息——城里城外的百姓也借着这股热潮，收入比往年多了不少。
无论是在街边经营茶馆的老板、挑着担子售卖小吃的小商贩，还是帮别人跑腿干杂活的帮工，就算是平时生意冷淡的不知名小店，都比平常多赚了些银子。
就算真的找不到能维持生计的活计，城外靖国公府设立的粥棚也会提供救助，虽然粥的数量不一定能让人吃饱，但至少能让人不用在寒冷和饥饿中失去生命。
在这样的情况下，每个人的脸上都洋溢着难以掩饰的喜悦。
就在这夹杂着雪花的冷雨天里，十四辆马车沿着官方修建的大路缓缓行驶到苏州城郊外，这一群人很明显是从很远的地方赶路过来的。
“师父，前面就是大宋的姑苏城了！”说话的是个大约三十岁、皮肤黝黑且身材结实的汉子，他身形像老虎一样魁梧，背上斜挎着一把宽大的长剑，一双眼睛明亮有神，透着习武之人特有的爽快利落。
他身边站着一个头戴黑色斗笠的中年人，听到这话后，抬起头朝远处的城池望去，眼神锋利得仿佛有剑光在里面闪烁。
中年人的头发上已经落了不少白雪，看起来大概五十岁左右，但面容却像玉石般温润光滑，腰间挂着一把剑，剑鞘上刻着“虎贲”两个字。
这一群人的身份可不一般——走在最前面的正是大汉皇朝的第一剑客“剑皇”王越，身边那个黑壮汉子是他的徒弟史阿，
除此之外，还有十三位武功高强的人，他们都是丞相曹操手下的校事官，由程昱直接管理。
在龙州这片土地上，各个国家都有属于自己的情报组织：大秦有“罗网”，大汉以前有“绣衣卫”，大燕有“不良人”，大宋有“皇城司”，大明则有“锦衣卫”。
而这个“校事官”，是曹操专门设立的机构，用来替代大汉原来的绣衣卫，是只听从他一个人命令的私人情报组织。
“师父，您看城里的情况怎么样？”史阿问道。
他修炼过一门特别的武道神通，能够感知周围气息的变动，常常能发现别人忽略的细微地方。
王越在大汉皇朝有着极高的名声和威望，他和擅长使用长枪的童渊、精通使用戟的李彦，一起被称作“剑、枪、戟”三绝宗师，武功实力深不可测。
这时他皱起眉头，瞳孔中泛起一圈淡淡的紫色光芒，就像有紫色的月光在里面流动，过了一会儿才慢慢摇了摇头说：“没有感知到独孤求败的剑气，不过……城里倒是有七八道宗师级别的气息。”
“七八道？”史阿吓得心里猛地一跳，身体晃了晃，差点从马背上摔下来，“不是说大宋是九大皇朝里实力最弱的，境内的宗师总共也就十个左右吗？怎么一个姑苏城就聚集了七八个？难道大宋的宗师全都往这儿来了？”
“不一定是大宋的宗师，多半是为了独孤求败来的。”王越语气平静地解释道。
史阿这才突然明白过来。
是啊，独孤求败加入“剑庐”之后，向天下的剑客发出了挑战书，想要争夺“天下第一剑客”的称号，这件事早就传遍了天下各个地方。
龙州各个国家的剑客，哪有不想来大宋亲眼看看独孤求败风采的呢？
就算距离华山论剑还有将近三年的时间，但提前来向独孤求败请教几招，对任何一个剑客来说都是难得的机会。
更何况一百年前，独孤求败就曾经带着剑走遍天下，挑战一百位剑客都没有失败过，这份威名到现在还让江湖人士十分敬佩。
“这么说的话，我们想取回‘赤霄剑’，恐怕没那么容易了。”史阿叹了口气，语气里充满了担忧。
王越轻轻点了点头：“尽自己最大的努力去做就好。”
原来，王越这一群人这次前来，是接受了曹操的托付，要取回大汉皇朝的国宝“赤霄剑”。
如今的大汉皇朝处境艰难，甚至比大宋还要窘迫——曾经强盛的王朝分裂成了三部分，陷入了三足鼎立的混战局面：曹操挟持天子来号令诸侯，他所管辖的地区被称作“魏汉”；中山靖王刘备受到百姓的拥护，占据蜀地，建立了“蜀汉”；江东的孙权则依靠长江天险占据一方，自称“吴汉”，除此之外，还有不少占据一小块地方的小诸侯。
乱世的战火已经悄悄蔓延开来。
就在这时，有消息传过来：大汉的国家重器“赤霄剑”竟然出现在大宋，落到了一个名叫赵方才的人手里。
这个消息怎能不让各方势力动心呢？
对大汉来说，“赤霄剑”的重要性和传国玉玺差不多，如果能夺回这把剑，不管是争夺正统的地位，还是在之后的混战中占据优势，都能多一分把握。
只是大汉和大宋距离比较远，王越这一群人赶路花费了不少时间，来得比其他势力晚了一些。
再加上曹操的“校事官”主要在大汉境内活动，对大宋的情报了解有限，之前对大宋的印象，就只有“弱小”两个字。
其实这也难怪——在这个情报传递不方便的时代，信息本来就存在延迟，人们对其他国家的认知，往往也只是依靠零散的传闻拼凑起来的。
好在进入大宋境内之后，王越这一群人总算打探到了一些有用的消息，不至于什么都不知道。
但这打探来的消息，却让他们更加惊讶：那个持有“赤霄剑”的赵方才，竟然是一位宗师级别的杀手，不久前还在姑苏城外斩杀了一位天人大宗师！
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