时近初冬，京城下了第一场薄雪。细碎的雪粒子洒在“玉颜斋”乌黑的瓦檐和门前的石阶上，尚未积起来，便被往来行人的脚步踏成湿漉漉的一片。
铺子内，炭火烧得正暖，空气中弥漫着清雅的复合花香，一如既往的安宁雅致。掌柜张嬷嬷却有些心不在焉，手里虽打着算盘，目光却不时瞟向门外，眉宇间锁着一丝难以察觉的忧虑。
已是晌午过后，按平日的惯例，此时早该有几位相熟的府上丫鬟婆子前来取预定好的货品，或是三两位戴着帷帽的贵女结伴来挑选新到的口脂。可今日，除了清晨开门时来了两位老主顾，这大半日竟是门可罗雀。
“怪事……”张嬷嬷低声嘟囔了一句，放下算盘，走到门边朝外望了望。街面上行人依旧，只是似乎……投向“玉颜斋”的目光，少了往日那份热切，反而多了几分若有似无的打量与窃窃私语。
一种不祥的预感，如同窗外的寒气，悄无声息地渗了进来。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，打破了店内的寂静。张嬷嬷抬头一看，只见常来自家铺子采买的李御史家管事婆子王妈妈，挎着个空篮子，脸色不大好看地走了进来。
“王妈妈来了！”张嬷嬷立刻换上笑脸迎上去，“天儿冷，快喝杯热茶暖暖。您上回定的‘秋水’胭脂和‘绛仙’口脂，早就给您备好了，就等着您来取呢。”
王妈妈却摆了摆手，没有接茶，目光在店内扫了一圈，语气带着几分疏离和质问：“张掌柜，我今儿来，不是取货的，是想问问你们，‘玉颜斋’的货，近来可还是原来的方子，原来的料？”
张嬷嬷心里“咯噔”一下，面上强自镇定：“王妈妈这话是从何说起？咱们‘玉颜斋’立店的根本就是品质，配方工艺从未变过，用料更是只选最好的，这一点您用了这么久，还能不清楚吗？”
“我自然是清楚的！”王妈妈声音拔高了些，带着明显的不满，“正因清楚，才更要来问个明白！你们瞧瞧，这是前儿我在西市街角一个新开的摊子上买的，也打着你们‘玉颜斋’的名号！”
说着，她从篮子里掏出两个小小的瓷盒，“啪”地一声放在柜台上。那瓷盒的样式、大小，甚至上面贴着的标签字体、颜色，都与“玉颜斋”的成品有八九分相似！若不细看，几乎能以假乱真。
张嬷嬷脸色骤变，急忙拿起一盒打开。只见里面的胭脂膏体颜色虽大致相近，却显得粗糙暗淡，毫无光泽，凑近一闻，更有一股刺鼻劣质的香粉味，与“玉颜斋”用料纯净、香气清雅的产品判若云泥！
“这……这分明是假冒的！”张嬷嬷气得手都有些抖，“王妈妈，您也是老主顾了，怎能分辨不出？我们‘玉颜斋’的东西，何时有过这等劣质货色！”
“我起初也以为是假冒的！”王妈妈怒气未消，“可那摊主信誓旦旦，说是你们‘玉颜斋’为了铺开销路，特地出的便宜次货，由他们代售！我家小姐用了这玩意儿，不过半日，脸上就起了红疹子！现在还在房里恼着呢！张掌柜，你们若想赚钱，大可以明码标价涨价，弄出这等下作手段，以次充好，坏了名声不说，岂不是坑害我们这些老主顾？”
“绝无此事！”张嬷嬷急得额头冒汗，“王妈妈明鉴，我们‘玉颜斋’所有的货品，皆出自东家亲自把关的同一批工匠之手，从未授权任何外人代售，更不可能做出此等自毁长城之事！这定是有人恶意仿冒，败坏我等名声！”
她再三解释，甚至愿意免费赠送一批正品给李府小姐赔罪，那王妈妈脸色才稍稍缓和，但依旧将信将疑，并未取走预定的货物，只说着“等小姐脸好了再说”，便挎着空篮子走了。
送走了王妈妈，张嬷嬷只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。她立刻吩咐伙计看好店铺，自己匆匆从后门离开，直奔永宁侯府。
瀞芷院内，沈清弦正坐在暖阁里，对着一本香谱，小心翼翼地往一个小巧的白玉钵里添加研磨好的香料。她神情专注，动作优雅，冬日的暖阳透过窗棂，在她周身镀上一层柔和的光晕。
春桃轻手轻脚地走进来，低声道：“小姐，张嬷嬷来了，说有急事禀报，脸色很不好看。”
沈清弦手中动作一顿，抬起头，清澈的眸中闪过一丝锐利。张嬷嬷是经过事的老人，若非真有棘手之事，绝不会如此失态。
“让她进来。”
张嬷嬷几乎是小跑着进来的，也顾不得行礼，便将方才铺子里发生的事情，连同那两盒劣质的仿冒品，一股脑地呈到沈清弦面前。
“……小姐，老奴敢用性命担保，这绝非咱们铺子的东西！可那仿冒的盒子实在太像了，若非熟悉咱们产品的人，极易认错！如今已有好几家府上派人来问，或是像李府这样直接质疑，咱们今日的生意，一落千丈啊！”张嬷嬷语气急促，满是焦虑。
沈清弦拿起那两盒仿品，仔细看了看瓷盒，又捻起一点膏体嗅了嗅，眼神一点点冷了下来，如同结了一层寒冰。
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