西戎的晨雾带着马粪的腥气，林野牵着踏雪骓走在马场的石板路上，周芷跟在身侧，手里的药篓晃悠着，装着醒神草和醉马草的混合物。远处的马厩连绵成片，蒙力克的人正在给战马喂料，见到林野，眼神里带着毫不掩饰的敌意。
“林首领倒是敢来，”蒙力克站在围栏边，皮袍上镶着银线，语气里的嘲讽像淬了冰，“就不怕我在马料里下毒？”
林野拍了拍踏雪骓的脖颈，战马打了个响鼻，喷了蒙力克一身白汽。“蒙大人掌管西戎马场，该懂‘信誉’二字，”他笑着扬了扬手里的药包，“我带了改良马料的方子，能让你的马日行千里，还不易生病，要不要试试？”
周芷趁机从药篓里掏出一小把混合草料，递到最近的马槽里。一匹枣红色的战马凑过来，吃得津津有味，尾巴甩得欢快。“这是用醒神草和醉马草按比例配的，”她仰着脸对蒙力克说，“醉马草能安神，醒神草能提劲，混着喂，马不容易惊。”
蒙力克的副手刚要呵斥，被蒙力克抬手拦住。老贵族眯着眼看了半晌，见那匹枣红马吃完草料后精神抖擞，突然哼了一声：“那就试试。但要是伤了我的马，我剥了你的皮。”
林野知道，这是试探。他让周芷留下指导马夫配草料，自己则跟着蒙力克去看马场的核心——那片培育良种马的“麒麟厩”。路上，蒙力克状似无意地问：“听说林首领在边境开了互市？用铁器换皮毛，倒是会做生意。”
“彼此互利罢了。”林野望着远处正在交配的良马，“西戎的战马矫健，大靖的铁器锋利，交换着用，两边都方便。”他话锋一转，“只是我听说，麒麟厩的母马最近总流产，怕是有疫病隐患吧？”
蒙力克的脚步顿了一下，眼里闪过一丝慌乱。这正是他的心病——良种马接连夭折，王帐已经斥责过他三次，若再无改善，马场之位怕是保不住了。
“周芷懂些兽医本事，”林野趁热打铁，“她爹是老猎户，治过马瘟。让她给母马看看？”
蒙力克沉默片刻，最终点了头。他不信汉人能有什么本事，但眼下实在无计可施，权当死马当活马医。
周芷给母马诊病时，林野站在厩外等着，却被蒙力克的副手引到一间偏帐。帐内摆着丰盛的酒肉，副手举杯笑道：“林首领，我家大人说了，只要你肯把黑风矿的铁器秘方交出来，往后战马交易只跟你做，蒙力克大人还能在王帐替你美言，让你当个边境王。”
林野端着酒杯的手顿住，眼底的笑意冷了下去。他早料到蒙力克没安好心，却没想到这么急着摊牌。“秘方是村里铁匠的吃饭本事，”他放下酒杯，声音平淡，“我不能抢人饭碗。至于边境王，大靖没有这个规矩，我也没这个心思。”
副手的脸立刻沉了下来：“林首领是不给面子？”帐外突然传来甲胄摩擦声，显然埋伏了人。
“不是不给面子，是道不同。”林野缓缓站起身，手按在腰间的黑鞘刀上，“我开互市，是想让村里人日子好过些；你们想要秘方，是想垄断铁器。大家追求不一样，不必强求。”
就在这时，帐外传来周芷的惊呼！林野心头一紧，猛地拔刀冲出去，只见周芷被两个马夫按在地上，手里还攥着包药粉：“他们在母马的草料里掺了堕胎药！”
蒙力克站在厩门口，脸色阴沉如铁：“你这小丫头片子，竟敢污蔑我！”
“我亲眼看见的！”周芷挣扎着喊道，“马夫从你副手手里接过的药包，倒在料槽里！”
林野的刀瞬间指向蒙力克：“老东西，用这种阴招对付马，算什么本事？”
蒙力克也豁出去了，挥手喊道：“拿下！”帐外的伏兵涌了进来，刀光剑影瞬间笼罩了小小的马场。
周芷不知何时摸出把短刀，趁乱割伤了按她的马夫，跑到林野身边：“我在母马的粪便里验出了‘落胎草’，跟我爹对付野猪用的一样！”
“好样的。”林野护着她后退，黑鞘刀舞得密不透风，“蒙力克，你以为王帐知道你残害良种马，会怎么处置你？”
蒙力克的脸色变了。这是他最大的秘密——母马流产根本不是疫病，是他怕良种马流入大靖，故意下的药。
僵持间，远处传来急促的马蹄声。塔木尔带着人赶来，见到帐外的乱象，立刻拔刀：“蒙力克！你敢动我大靖的人？”
原来苏清婉在家中收到林野留下的暗号，知道此行凶险，立刻派人给塔木尔送信。老首领不敢耽搁，带着亲卫星夜赶来，正好撞上这场对峙。
“塔木尔？”蒙力克又惊又怒，“你敢插手我西戎的事？”
“互市的规矩是你我共同定下的，”塔木尔勒住马缰，“伤了互市的客人，就是打我的脸！”他身后的亲卫举起弓箭，与伏兵对峙。
林野趁机喊道：“蒙力克在草料里掺堕胎药，残害良种马，证据确凿！塔木尔首领，你说这事该怎么了断？”
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