西内苑，静思斋。
日子在一种诡异的静谧与远处永不消散的喧嚣交织中，缓慢流淌。苏清河的伤势，在太医的精心诊治与古巫玉佩的持续温养下，以惊人的速度愈合。断裂的肋骨已然接续，脏腑的震荡平复，左肩那顽固的阴毒也被玉佩之力彻底拔除，只留下一道深色的、形似火焰灼痕的疤。太医啧啧称奇，只道是他年轻体健，又或陛下洪福庇佑。苏清河默然，唯有他自己知道，是怀中那枚得自远古巫祝的玉佩，一次次将他从鬼门关拉回。
他被允许在静思斋不大的庭院中散步，但院墙高耸，门外守卫森严，目光如影随形。他能看到的天空，永远是那一方被切割的、铅灰中泛着暗红的颜色。空气中那股腥甜、焦糊、混合着淡淡血腥的气息，从未真正散去，只是在某些时刻，随着东南风势的强弱，时而浓烈呛人，时而淡若游丝。
他听到了许多声音，透过高墙，透过守卫们偶尔压低的交谈。他知道，朝廷的“善后”与“根除”在同时进行。
扑救“火灾”的行动持续了整整三天三夜。据说调动了洛阳全城的水龙、铺兵，乃至部分禁军，才勉强将船坞及周边蔓延的火势控制住。伤亡惨重，民舍焚毁无数，流离失所者众。朝廷的“抚恤”旨意一道道下达，钱粮绢帛从太仓、少府源源运出，京兆府的胥吏们疲于奔命。街头巷尾，张贴着加盖玉玺的告示，言辞严厉地申饬“将作监大匠宇文恺急功渎职，致妖人作祟，酿成巨灾”，并公布了对宇文恺一党的惩处，对受灾百姓的优抚。流言在官方的强力弹压与“合理”解释下，似乎稍稍平息，至少，表面上如此。
而“根除”的行动，则在更深的水下进行。苏清河偶尔能从守卫换岗时极度隐晦的只言片语中，拼凑出一些碎片：珍物库副使陈禄“暴病身亡”，家中搜出“前陈禁物”；数名与“天字仓”、“血淬”工坊往来密切的吏员、匠头“失踪”；一批批标注着“宇文恺逆产”的木箱，在深夜被秘密运出将作监，不知去向；甚至，据说在清理船坞废墟时，发现了多处“构造诡异、刻满邪符”的密室与通道，内中更有“难以形容的恐怖之物”，皆被皇室供奉的高手以“法器”与“真火”彻底焚毁、封印。
至于那艘龙舟本身——那场灾难的核心，朝廷对外宣称，已在火灾中“大半焚毁，残骸坍入洛水，顺流而下，不知所踪”。然而，苏清河不止一次，在夜深人静时，听到东南方向传来极其微弱、却异常清晰的、仿佛巨木摩擦、又似湿重船桨划破水面的“吱嘎——哗啦——”声，以及，那如同呜咽、又似沉重叹息的、绵长而湿漉的风声。空气中腥甜的气味，在那些时刻，也会骤然浓烈。
他知道，那艘船，没有“焚毁”，更没有“不知所踪”。它还在那里。朝廷的供奉高手们，恐怕并未能将其“彻底摧毁”，只是设法将其“镇封”、“安抚”，或者……用某种方式，暂时“控制”住了它那狂暴的、泣血的形态。所谓的“残骸入洛水”，不过是掩人耳目的说辞。
这日，苏清河如常在院中缓步。天气难得地放晴了片刻，铅灰色的薄霭散开些，露出一角惨白的日头，毫无暖意。他正仰头望着那方狭窄的天空，忽然，一阵极其突兀的、与往日任何声响都不同的动静，自东南方向传来。
那是一种低沉、雄浑、仿佛无数面巨鼓同时擂响，又似地脉深处传来闷雷的轰鸣！轰鸣声中，夹杂着铁链绷紧、绞盘转动的刺耳“嘎吱”声，以及水流被庞然巨物强行排开、发出的澎湃哗啦巨响！
这动静如此巨大，如此不同寻常，连静思斋高墙外的守卫都发出一阵压抑的惊呼。苏清河猛地冲到院墙根下，侧耳倾听，心脏狂跳。
紧接着，他听到了人声。不是混乱的哭喊，而是整齐、洪亮、带着某种仪式感的号子与唱诵！声音来自许多人的齐声呐喊，穿透遥远的距离，隐约可辨：
“吉时已至——启——航——！”
“洛水开道——神舟出行——！”
“佑我大隋——国祚永昌——！”
启航？神舟出行？苏清河如遭雷击，几乎不敢相信自己的耳朵。那艘正在“泣血”、被邪阵反噬、刚刚引发一场浩劫的“活体龙舟”，竟然要被“启航”了？！杨广和朝廷，究竟想干什么？！
仿佛为了印证他心中最荒谬的猜想，那低沉的轰鸣与澎湃的水声愈发清晰、靠近。空气中那股腥甜腐朽的气息，也骤然浓郁了十倍不止，其中更掺杂了浓烈的香料、油漆，以及某种掩盖不住的、更深层的、令人灵魂战栗的阴寒。
苏清河再也按捺不住，他环顾庭院，目光锁定角落一株枝干虬结、靠近墙头的老柏树。不顾伤势初愈，他深吸一口气，手脚并用，凭借着幼时练就的身手与胸中一股激荡的热血，奋力向上攀爬！门外的守卫似乎被远处的动静吸引，并未立刻察觉。
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