甘露殿。并非举行大朝会时敞开的正殿，而是侧后一处较为私密的暖阁。殿内灯火通明，却驱不散那股自东南方向弥漫而来、渗透了砖石的、令人窒息的腥甜焦臭与淡淡的血腥气。鎏金瑞兽香炉中焚烧着最上等的龙涎香，却也只在这浑浊的空气中，徒劳地增添了一丝甜腻的怪异。
御案之后，隋帝杨广端坐着。他换了一身玄色常服，金冠束发，面色沉静，甚至带着一丝刻意维持的疲惫与倦怠，唯有那双深陷的眼眸深处，跳动着无法掩饰的惊怒、余悸，以及一种近乎偏执的、强行压抑的冰冷。他手中无意识地摩挲着一方温润的玉圭，目光扫过阶下。
阶下，此刻并非空无一人。数名身着紫、绯官袍的重臣垂手侍立，个个面色凝重，眼中难掩惊惶。苏清河认出了其中几人：有尚书左仆射苏威，须发皆白，眉头紧锁；有纳言杨达，面色惨白，眼神躲闪；还有黄门侍郎裴矩，神色还算镇定，但紧抿的嘴唇暴露了内心的波澜。此外，还有两名身着朱紫、气息沉凝、看不出具体官职，但眼神锐利如鹰隼的老者，应当是皇室供奉或心腹秘臣。
而在这些重臣稍前一些的位置，内史侍郎虞世基正躬身向杨广禀报着什么，声音不高，语速很快，脸上带着恰到好处的沉痛与焦虑。
苏清河被两名内卫引至殿中，在距离御案约三丈处停下。他强忍伤痛与疲惫，依礼跪拜，然后静静伏在地上，等待着命运的裁决。他能感觉到，无数道目光，带着审视、猜疑、冷漠，乃至一丝不易察觉的恐惧，落在他这身破烂染血、形销骨立的躯体上。
虞世基的禀报似乎告一段落，殿内陷入短暂的寂静。只有远处，那隐约的、仿佛受伤巨兽呜咽般的风声与燃烧的噼啪声，顽固地穿透宫墙，传入殿中，提醒着所有人外面正在发生的灾难。
“苏清。”杨广的声音终于响起，不高，却清晰地压在每一个人的心头。
“罪臣在。”苏清河以头触地。
“抬起头来。”杨广命令。
苏清河缓缓抬头，目光下垂，不敢直视天颜，却能看清御案上那方玉圭，以及杨广握着玉圭的、指节微微发白的手。
“你昨夜在观文殿中所言，关于将作监、关于龙舟、关于宇文恺与妖道袁眇之事……”杨广缓缓开口，每个字都像在斟酌，“朕，已命人查证。曹骏之死，物料账目，工匠失踪，龙骨合拢异象，乃至……宇文恺与袁眇最后那番模样，皆已初步核实。”
他顿了顿，目光扫过阶下众臣：“众卿以为，此事当如何论处？”
苏威率先出列，声音苍老而沉重：“陛下，宇文恺身为将作大匠，深受皇恩，不思报效，竟暗中勾结妖人，行此戕害生灵、动摇国本之邪术，其心可诛，其行当灭九族！妖道袁眇，更是罪魁祸首，虽已伏诛，亦当挫骨扬灰，以儆效尤！至于将作监一应涉案官吏、匠头，皆需严查严办，绝不姑息！”
杨达也连忙附和：“苏仆射所言极是。此案骇人听闻，若非……若非苏掌事冒险揭露，后果不堪设想。臣以为，当立即下诏，公告天下，将宇文恺、袁眇之罪行昭示，以正视听，以安民心。”
“公告天下？”一直沉默的裴矩忽然开口，声音冷静，“杨纳言，如何公告？言我大隋倾举国之力所造之龙舟，实乃以生人魂魄炼制之邪器？言陛下寄予厚望之‘祥瑞’，实为招灾引祸之根源？此刻东南船坞异象未平，流言已如沸鼎，若再以官方明诏坐实此等诡谲骇人之事，恐非但不能安民心，反会引发天下更大之恐慌，乃至……对朝廷威望之质疑。”
这话说得直白而残酷，却道出了杨广和在场许多人心中最大的顾虑。皇家颜面，朝廷威信，乃至“天子圣明”的光环，在这场由“祥瑞”引发的、近乎妖异的灾难面前，变得无比脆弱。
杨广的手指在玉圭上轻轻敲击，没有立刻表态。他将目光重新投向苏清河：“苏清，依你之见，此事当如何了结？”
这问题如同一把淬毒的匕首，直刺苏清河心口。皇帝将皮球踢给了他这个“始作俑者”，是试探，也是逼迫。他若附和苏威、杨达，要求彻查公告，便是将皇室与朝廷的遮羞布彻底扯下，必然触怒杨广，下场堪忧。他若如裴矩般主张遮掩，则那些枉死的工匠、被熔炼的生魂，以及他自己这数月来的挣扎与冒险，岂非都成了笑话？而且，邪阵虽被中断，但龙舟异变仍在继续，隐患未除，一味遮掩，岂非掩耳盗铃？
苏清河深吸一口气，他知道，此刻的回答，将直接决定自己的生死，甚至可能影响后续对这场灾难的处置。他必须找到一个平衡点，既能让皇帝“下得来台”，又能为后续可能的补救留下余地，更要……为自己争取一线生机。
“陛下，”苏清河的声音因伤痛和紧张而嘶哑，却努力保持清晰，“罪臣以为，当务之急，非在论罪，亦非在公告，而在善后与根除。”
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