玄都观地下密室那场短暂而激烈的对决，虽重创了突厥巫者，破坏其阵法，却终究让其负伤遁走，如同刺入黑暗的一根毒刺，不知何时会从何处再度袭来。苏与臣心中并无半分松懈，反而愈发警惕。他深知，受伤的野兽最为危险，更何况是精通诡秘巫术、行事毫无顾忌的突厥巫师。其报复，必是迅疾而狠毒。
果然，仅仅平静了两日。第三日清晨，天际刚泛起鱼肚白，一阵急促凌乱的马蹄声便踏破了皇城的宁静，直扑太史局而来。一名来自尚食局（掌宫廷膳食）的内侍监丞，面色惨白如纸，汗透重衣，几乎是滚鞍落马，踉跄冲入值房，声音抖得不成样子：
“苏……苏大人！不……不好了！尚食局出……出大事了！昨夜当值的几名宫人，还有……还有试膳的内侍，清早发现……发现暴毙在值房之中！死状……死状极其恐怖！”
苏与臣心中猛地一沉，最坏的预感成真。他霍然起身，不及细问，抓起药囊和验尸工具，点齐人手，飞马直奔位于皇城深处的尚食局。
尚食局内已乱作一团。宫女太监们面无人色，聚在院中窃窃私语，见到苏与臣一行，如同见了救星，又似避之唯恐不及。局令早已吓得魂不附体，语无伦次。苏与臣无暇他顾，径直走向出事的值房。
房门推开，一股混合着食物馊败与某种奇异甜腥的气味扑面而来。只见房内榻上、地上，横七竖八躺着五具尸首，皆是昨夜值守准备早膳的宫人。死者面色并非中毒常见的青黑，而是一种诡异的金纸色，双目圆睁暴突，瞳孔涣散，嘴角却无一例外地向上咧开，凝固着一抹与当初“笑面尸”极其相似、却更加夸张扭曲的“笑容”！他们的双手皆呈鸡爪状痉挛，死死抠着自己的咽喉或胸腹部位，指甲深陷皮肉，仿佛死前经历了极致的痛苦与恐惧。地面上、榻边，满是呕吐物与排泄物的污迹，腥臭难当。
“又是笑面……”苏与臣眉头紧锁，蹲下身，戴上特制的鲛绡手套，仔细查验。他取出银针探入喉部、胃部残留物，银针并未明显变黑，排除了一般砒霜等常见剧毒。但当他用特制的药水擦拭死者鼻翼、口腔黏膜时，棉签上却沾染了少许极其细微的、闪烁着幽蓝色金属光泽的粉末颗粒！
“这不是寻常毒药。”苏与臣心中凛然。他取出一枚祖传的、能测百毒的“试毒玉璧”，轻轻触碰那些呕吐物。只见玉璧表面，以肉眼可见的速度浮现出数道扭曲的、如同蜈蚣般的暗红色纹路，并散发出一种令人头晕的甜腻气息。
“是‘脏腑蛊’！”一旁跟随的老作作失声惊呼，声音充满恐惧，“这是西南蛮荒之地传来的奇毒，据说是用多种毒虫尸粉混合特殊矿物炼制，无色无味，混入饮食，入体后不会立刻发作，待数个时辰，药性渗透脏腑，方能催发。中毒者初时不觉，一旦发作，则腹痛如绞，幻象丛生，见人间如地狱，最终在极度惊怖狂笑中脏腑溃烂而亡！因其死后面带诡笑，故而得名‘笑面蛊’！”
脏腑蛊！西南蛮荒！这与突厥巫师的背景似乎不符，但那股幽蓝色金属光泽粉末，却又与“赤煞粉”、“靛蓝”线索隐隐相连。是混淆视听，还是突厥巫师涉猎极广，连西南蛊毒亦有掌握？
苏与臣立刻下令封锁尚食局，严格控制消息外泄，以免引发宫廷大乱。他亲自勘察厨房、水井、食材仓库。很快，焦点集中到一批昨夜新领用的、用于制作羹汤的秘制调味香料上。经残留物检测，正是在这批香料中，发现了高浓度的“脏腑蛊”毒素！
追查香料来源，顺藤摸瓜，最终指向了尚食局下辖的一处专司腌制干货的酱坊。酱坊的一名老匠人战战兢兢地承认，这批香料确系酱坊昨日傍晚送出，但坚称流程无误。然而，苏与臣在酱坊存放香料的库房角落，一个废弃的陶罐底部，发现了一小撮未被清理干净的、与死者鼻腔内相同的幽蓝色金属粉末！罐壁外侧，还有一个模糊的、沾着同样粉末的手印，尺寸偏小，似非壮年男性所留。
显然，有人潜入酱坊，将剧毒混入了这批即将送出的香料之中！下毒者心思缜密，利用酱坊本身的气味掩盖了毒素的异味，且算准了毒发时间，意在造成大规模恐慌，目标直指宫廷最高层——若非试膳制度严格，今日倒下的，恐怕就不止是几名宫人了！
是谁？能有如此手段潜入守卫森严的宫内酱坊？又能精准掌握香料配送流程和时间？内鬼！而且是对宫廷内部运作极其熟悉的内鬼！
就在苏与臣全力追查酱坊内部人员之时，又一噩耗传来：那名最初发现异常、并向他报信的尚食局内侍监丞，在返回住所后，竟也毒发身亡！死状与酱坊宫人一模一样！灭口！如此迅速、如此狠辣！
苏与臣立刻提审所有接触过有毒香料的酱坊匠人、运送内侍、以及尚食局相关经手官员。高压之下，一名负责记录香料出入库的小太监精神崩溃，哭诉道：昨夜傍晚，他曾看到监丞赵文谦（将作监）手下的一个心腹小吏，以“核对将作监与尚食局物料往来”为由，在酱坊库房附近逗留过片刻！时间恰好与投毒时间吻合！
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