停职的日子，对魏莱来说，是一种奇特的体验。他不再是那个需要为两千多人吃喝拉撒、为秘密项目绞尽脑汁、为政治斗争劳心费神的镇长。他成了一个“闲人”。
每天清晨，他依然会早早醒来，习惯性地走到炮楼窗前，看着镇子在晨雾中苏醒。炊烟升起，鸡鸣狗吠，人们扛着工具下地。只是，那些原本需要他亲自过问、安排、决策的事情，现在都落在了周明远和其他干部肩上。
周明远每天会来向他“汇报”工作，但魏莱总是摆摆手：“周文书，现在你是主持工作的，你决定就好。有拿不准的，咱们可以商量，但别事事问我。”
他知道，自己必须彻底从台前退到幕后，才能让周明远更好地行使权力，也才能避免给对手留下“垂帘听政”的把柄。
他开始做一些以前没时间做的事。比如，去医疗点，给郑怀远打打下手，学点简单的包扎和草药知识；去铁工厂，看张铁匠带着徒弟们打制改良的农具，偶尔提点技术建议（以“闲聊”的方式）；甚至，他跟着马三炮下地，学着辨认庄稼的病虫害，听老农讲那些世代相传的耕作经验。
表面上看，他成了一个温和的、乐于助人的“前镇长”。但只有最核心的几个人知道，魏莱的脑子从未停止运转。
他在观察，在思考，在等待。
王副部长虽然在地委的压力下暂时退却，但他留下的“钉子”——钱干事和孙干事，依然像两只苍蝇，在镇上四处活动。他们不再明目张胆地搜查，而是转为更隐蔽的“调研”和“访谈”，重点是那些与魏莱关系密切的人，以及最近发生“异常”的事情。
钱干事对铁工厂“改进农具”的技术细节格外感兴趣，总是追着张铁匠问这问那，试图套出与“特殊试验”相关的信息。张铁匠按照魏莱的嘱咐，要么装傻充愣，要么把话题引向普通的农具锻造，滴水不漏。
孙干事则把注意力更多地投向了医疗点和郑怀远夫妇。他以“关心产妇和新生儿”为名，频繁去医疗点，送点小东西，问长问短。他对郑怀远那手“针刺麻醉”和“土药配方”表现出的“浓厚兴趣”，已经超出了正常的范围。郑怀远和苏婉如保持着礼貌的距离，所有涉及西北或特殊试验的话题，一概以“不懂”、“不清楚”回应。
魏莱看在眼里，记在心里。他知道，对手并没有放弃，只是在改变策略，试图从外围寻找突破口。他让周明远提醒所有核心人员，务必更加小心谨慎，任何异常情况都要及时汇报。
秋收在平静中到来。尽管经历了早霜、春旱、夏虫和各种风波，但靠着人们的辛勤劳作和魏莱之前打下的基础（间作套种、甜菜补充），收成竟然比预想的要好一些。虽然远谈不上丰收，但至少，这个冬天，不会像去年那样，濒临绝境。
甜菜的收获，成了一个小小的亮点。虽然熬糖试验因为炭窑被毁和魏莱停职而中断，但收获的甜菜根被妥善储存起来，成为宝贵的食物储备和未来的希望。
十月，地里的活基本忙完。四水镇进入了“猫冬”的准备期。男人们上山砍柴、修补房屋；女人们缝补衣裳、腌制咸菜；老人们坐在墙根下晒太阳，谈论着今年的收成和明年的打算。
表面上，一切似乎恢复了往常的节奏。但魏莱知道，平静的水面下，暗流从未停止。
十一月初，第一场大雪落下，覆盖了山野。靠山屯通往石人沟的小路，被积雪彻底封死。
赵卫国已经在石人沟那个隐蔽的山洞里，独自待了快三个月。
山洞是关老猎户多年前发现的，入口隐蔽，内部宽敞干燥，甚至有一眼小小的山泉。关老猎户每隔十天半个月，会借口“巡山打猎”，偷偷给赵卫国送来食物、盐、火柴和一些生活用品。魏莱也让周明远通过关老猎户，给他带去过一些书籍和纸笔。
孤独、寒冷、对项目中断的焦虑、对自身安全的担忧…这些情绪无时无刻不在折磨着赵卫国。但他强迫自己冷静下来，利用这难得的“空闲”时间，做三件事：
第一，系统整理和消化他从西北带回来的知识，结合在炭窑的实践经验，撰写更详细、更系统的技术笔记和工艺设想。他知道，一旦项目重启，这些将是宝贵的指南。
第二，反复研究陈伊伊那张“仿生骨材”图和西北的参考样，在纸上进行无数次的结构推演和性能模拟。没有实验条件，他就用理论计算和逻辑推理，来弥补实践的不足。
第三，锻炼身体，保持警惕。他在山洞附近设置了简单的预警机关，每天坚持锻炼，确保自己一旦需要转移或应对危险，有足够的体力。
大雪封山，关老猎户上来的次数减少了。赵卫国的食物储备开始紧张。他把每天的口粮减到最低，靠山泉水充饥。夜晚，山洞里冷得像冰窖，他只能裹紧所有能裹的东西，靠近那堆小小的、需要极度节省使用的篝火。
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