永安十一年暮秋，边关的风带着刺骨的寒意，卷着城头的枯草，在青砖城墙上打着旋儿。萧彻牵着战马，站在 “镇北关” 的吊桥前，抬头望去，这座历经百年风霜的雄关如同一条蛰伏的巨龙，横亘在群山之间。城楼巍峨，青砖黛瓦在灰蒙蒙的天空下泛着冷硬的光泽，城门上方 “镇北关” 三个鎏金大字虽已斑驳，却依旧透着一股凛然不可侵犯的气势。
身后，潜龙卫们牵着马匹，疲惫地站在风沙中，每个人身上都沾满了尘土与血迹，眼中却透着一丝劫后余生的庆幸。从断魂沙突围，又历经两日急行军，他们终于抵达了镇北关 —— 这座位于潼关以北五十里的边关要塞，是抵御北境叛军的第一道屏障。
“元帅，镇北关守将派人来接应了。” 林岳策马来到萧彻身边，声音带着一丝沙哑。他的左臂伤口尚未愈合，被布条紧紧缠着，却依旧挺直了腰板。
萧彻点头，望去只见城门处走来一队士兵，为首的是一名身着校尉服饰的中年男子，神色恭敬地快步走来，单膝跪地：“末将镇北关守军校尉赵武，恭迎靖王元帅！苏监军已提前传信，告知元帅一行会途经此地，末将已备好营房，等候元帅歇息。”
“不必多礼。” 萧彻扶起他，声音沉声道，“军营不必急着去，先带本帅登上城楼，查看敌营动向。”
“末将遵令！” 赵武不敢怠慢，立刻起身，引着萧彻等人向城楼走去。
穿过厚重的城门，关内一片繁忙景象。士兵们正在加固城防，搬运滚石、擂木，工匠们叮叮当当修补着破损的城墙，空气中弥漫着硝烟与汗水的味道。百姓们也自发地参与到防御中来，老人孩子搬运着物资，妇女们则在临时搭建的帐篷里烧水做饭，一派同仇敌忾的景象。
萧彻看着眼前的景象，心中稍安。镇北关虽小，却军民同心，防守严密，至少暂时是安全的。
一、城楼远眺，敌营如潮
登上城楼，视野瞬间开阔。脚下的青砖被岁月磨得光滑，边缘处布满了刀剑留下的痕迹，诉说着过往的烽火岁月。城楼之上，几名士兵正手持望远镜，警惕地观察着关外的动向，看到萧彻等人上来，纷纷躬身行礼。
“元帅，您看 ——” 赵武指着关外，声音凝重。
萧彻顺着他指的方向望去，瞳孔骤然收缩。只见关外数里之外，密密麻麻的帐篷绵延不绝，如同一片黑色的海洋，将大地覆盖得严严实实。帐篷之间，炊烟袅袅，旗帜林立，隐约可见士兵们在营外操练，刀光剑影，杀气腾腾。最显眼的是营中央那两座最大的帐篷，分别悬挂着靖安王与定北王的帅旗，在风中猎猎作响，透着一股咄咄逼人的气势。
“好庞大的阵仗！” 林岳倒吸一口凉气，眼中满是震惊，“粗略估算，叛军至少有七八万人，是我们的数倍之多。”
萧彻沉默不语，眉头紧锁。他知道叛军势大，却没想到会如此悬殊。镇北关守军加上他们带来的残部，总共不足万人，想要守住这座关口，难如登天。
老陈拄着拐杖，走到城楼边缘，眯起眼睛打量着敌营，浑浊的眼中闪过一丝凝重：“元帅，你看敌营的布局，靖安王的人马驻扎在东侧，定北王的骑兵驻扎在西侧，两军之间留有明显的空隙，看似联营，实则互不相连，显然是相互提防，并未真正同心协力。”
萧彻顺着老陈的目光看去，果然如他所言。靖安王的大营较为规整，帐篷排列有序，显然是步兵为主；而定北王的大营则相对松散，帐篷之间距离较远，隐约可见马厩的轮廓，显然是骑兵营地。两营之间隔着一条宽约数十丈的空地，没有任何帐篷，也没有士兵往来，透着一股诡异的疏离。
“这正是我们可以利用的地方。” 萧彻眼中闪过一丝精光，“他们虽联合出兵，却各怀鬼胎，互相猜忌。只要我们能抓住他们的矛盾，加以离间，就能瓦解他们的联盟，逐个击破。”
“可是元帅，就算他们互不信任，兵力也远超我们。” 赵武忧心忡忡地说道，“据探报，靖安王麾下有五万步兵，定北王有三万骑兵，而我们镇北关只有五千守军，加上元帅带来的三百潜龙卫，总共不足六千兵力，如何能与他们抗衡？”
萧彻没有直接回答，而是拿起一名士兵手中的望远镜，仔细观察着敌营的细节。他看到靖安王大营外，士兵们正在挖掘壕沟，加固营垒，显然是做好了长期对峙的准备；而定北王大营外，骑兵们则在自由活动，似乎随时准备出击。
“赵校尉，叛军是什么时候抵达关外的？可有发动过进攻？” 萧彻放下望远镜，问道。
“回元帅，叛军三天前抵达关外，驻扎下来后，只是派小股部队进行过几次试探性进攻，并未发动大规模攻城。” 赵武道，“他们似乎在等待什么，或者是在酝酿更大的攻势。”
“等待？” 萧彻心中一动，“难道是在等待平南王的援军？”
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