“校正者”残部的消息，如同一道惊雷，在刚刚因为“起源之核”成功而归的舰队中炸响。
林远和星熠站在“星炬意志”号的舰桥上，凝视着全息投影上那个被“原初协议”网络标记为“异常”的坐标点。银河系第三旋臂边缘——那是一个他们从未关注过的荒凉区域，恒星稀疏，星云稀薄，甚至连“维护者”网络都很少涉足。
但现在，那里正聚集着一支规模无法统计的“舰队”。
“‘原初协议’网络正在持续解析。”陆明博士的全息影像出现在舰桥上，他的声音沙哑而凝重，“那些信号的特征……与‘校正者’的最后指令完全一致。但更可怕的是，它们的数量——初步估算，至少是当年‘收割者’先锋的一百倍。”
一百倍。
这个数字让所有人沉默。
岗岩长老的通讯第一时间接入，他的声音如同岩石碰撞：“不管它们有多少，来了就打！我们连‘原初之暗’都扛过来了，还怕什么‘校正者’残部？”
“不一样。”辉光长老摇头，苍老的脸上满是深思，“‘原初之暗’是‘反秩序’的本源，它的力量在于侵蚀和扭曲。而‘校正者’残部……它们是‘秩序’的极端化，是‘先驱者’分裂后最狂热的派系。它们不会侵蚀你，它们会直接‘宣告’你‘不符合秩序’，然后——抹除你。就像‘收割者’曾经做的那样，但更彻底，更疯狂。”
林远沉默片刻，然后转向星熠。星熠也在看他，暗金色的眼眸中倒映着那遥远的坐标点。她的掌心，那枚从“起源之核”带回的晶石，正在微微发热，仿佛在提醒她——新的考验，已经到来。
“我们必须回去。”林远的声音平稳却坚定，“回贝塔星，整合所有力量，准备最后的防御。无论‘校正者’残部有多少，无论它们多疯狂，我们都必须守住家园。”
舰队调转方向，全速返航。
返航的旅程，在一种奇特的紧迫感中度过。
一百六十三艘“维护者”棱柱全部进入最高战备状态，每一艘都在利用航行的时间进行最后的自我修复和能量储备。林远和星熠几乎没有离开过意识链接舱，他们用新获得的“连接”之力，一遍又一遍地扫描“原初协议”网络，试图从那些零散的信息中，拼凑出“校正者”残部的完整图景。
信息越来越多，也越来越令人不安。
“校正者”残部，并非一支统一的舰队。它们是当年“校正者”派系在“先驱者”升华前，向银河系各个角落发射的“种子”——每一个“种子”都是一艘能够自我复制、自我进化的“秩序母舰”。它们在偏远的星域中沉睡了两亿年，依靠吸收恒星能量缓慢增殖，直到接收到那道“召唤指令”，才集体苏醒。
而现在，它们正在银河系第三旋臂边缘集结，数量已经超过一万艘，并且还在以几何级数增长。
一万艘。
每一艘都拥有与“收割者”棱柱相当的力量，但它们的“秩序宣告”更加纯粹、更加致命。它们不会像“原初之暗”那样被“理解”与“接纳”所化解，因为它们没有“痛苦”，没有“记忆”，只有对“绝对秩序”的狂热信仰。
“它们是不可被转化的。”星熠在一次深度分析后对林远说，声音中带着一丝罕见的绝望，“‘原初之暗’至少还有被吞噬的文明残骸，有痛苦，有渴望解脱的‘情感’。但这些‘校正者’残部……它们是纯粹的逻辑机器。它们不会感受，不会动摇，只会执行‘秩序宣告’直到自己能量耗尽。”
林远握住她的手，没有说话。但他掌心的温度，已经传递了一切——无论敌人多么强大，多么不可理解，他都会在她身边。
第七天，“星炬意志”号及护航舰队抵达贝塔星系。
当那熟悉的蓝绿色星球再次出现在观景窗前时，林远和星熠都感到一阵难以言喻的复杂情绪。那是归家的喜悦，也是即将面对更大风暴的凝重。
留守的一百二十七艘“维护者”棱柱早已列队欢迎，它们的暗金色光芒在星空中连成一片，如同欢迎英雄归来的仪仗队。但所有人都知道，这一次的欢迎，很快就要变成——最后的集结。
世界树冠顶的指挥中心内，所有核心成员齐聚一堂。岗岩、陈海洋、石心、辉光、陆明——每一张面孔都刻着疲惫，但每一双眼睛都燃烧着不屈的火焰。
“最新情报。”陈海洋少将调出一幅巨大的星图，上面密密麻麻的红色光点如同瘟疫般在银河系第三旋臂边缘扩散，“‘校正者’残部数量，已增至一万三千艘。它们的集结速度正在加快，预计……三个月后，将完成最终编队，然后向贝塔星进发。”
三个月。
比对抗“原初之暗”时的准备时间更短。
“我们有多少力量？”岗岩问。
陈海洋调出另一组数据：“‘维护者’棱柱，总数二百九十艘——其中一百六十三艘刚从远征归来，需要一周时间进行最终维护。‘长城’节点，十一座，全部修复完毕，‘混沌护盾’覆盖率100%。‘砺锋’舰队残部，经过补充，现有可战之舰四十七艘。地面防御力量，龙人战斗群约二十万，人类陆战队约八千。‘穹盾’网络，九层矩阵全部就绪，能量储备可支撑持续战斗……三十天。”
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