林墨深知，在正式回应白瑾之前，他必须进行更缜密的调查与布局。“阿福，白瑾那边，派人十二时辰盯紧，看他除了与我们接触，还见了哪些人，去了哪些地方。特别是与晋王府、工部、或者那个邱家有无关联。”林墨沉声吩咐，眼神锐利。信任是合作的基础，但盲信则是取死之道。
“明白，公子放心，咱们的暗卫弟兄们正好练练手。”阿福领命，经过农庄的历练和北疆血案的刺激，他行事愈发沉稳干练。
与此同时，林墨让沈括加紧核算商号目前能动用的所有流动资金，并开始秘密收购一些易于海运、且在海外有巨大利润空间的货物，如高品质的生丝、瓷器、茶叶，以及墨香商号独有的香皂、香水、高度酒。即便与白家的合作不成，开拓海贸的战略方向也已确定，必须提前备好“弹药”。
数日下来，暗卫传回的消息显示，白瑾行事颇为低调，除了偶尔去市舶司衙门附近转悠，大部分时间都待在客栈，接触的也多是与海贸相关的牙行、船具商人，并未发现与京城权贵有明显勾连。这在一定程度上增加了白家的可信度。
但另一条从北疆由阿福亲自带回的消息，则让林墨的心情更加沉重。阿福带人冒险深入黑风峡附近，找到了部分遇难护卫的遗体，情景惨不忍睹。更重要的是，他们发现了一些不属于马匪的线索——几枚制式统一的箭簇，虽然刻意磨掉了编号，但其工艺明显是军中之物！此外，还有当地牧民隐约提及，事发前几日，曾有身着便装但举止像是军汉的人在这一带勘测地形。
证据虽然依旧零散，但几乎可以肯定，北疆惨案背后，确有边军势力的黑手！这印证了林墨最坏的猜测，也将矛头更清晰地指向了晋王一派。
“公子，这口气我咽不下！”阿福虎目含泪，拳头攥得发白，“二十个弟兄啊！不能就这么算了！”
“仇，一定要报。”林墨的声音冰冷，带着压抑的怒火，“但现在还不是时候。把这些证据秘密收好，特别是那几枚箭簇。这笔血债，我们先记下。”
他站在窗前，望着北方，仿佛能看到那片染血的土地。权力的游戏如此残酷，小民的性命如同草芥。这种无力感深深刺痛了他作为现代人的灵魂，也越发坚定了他必须建立自己力量的决心。经济实力、舆论喉舌、乃至必要的武力保障，缺一不可。
时机成熟，林墨再次于府中密室会见了白瑾。这次，他带来了更具体的合作方案。
“白管事，贵东家的诚意，林某感受到了。”林墨开门见山，“合作可以，但方式需变一变。”
“哦？林东家请讲。”白瑾目光一闪。
“单纯的供货合作，利益捆绑不够紧密，风险也大多由我承担。”林墨道，“我提议，成立一家新的‘四海商行’，专营海外贸易。我墨香商号以货物、现银入股，占六成；贵白家以船只、航海经验、海外销路入股，占四成。商行盈亏共担，决策共议。”
这是标准的股份制公司雏形，能将双方利益深度绑定，避免一方被另一方轻易牺牲。
白瑾显然没料到林墨会提出这种新颖的合作模式，沉吟片刻：“林东家此法……颇为新奇。四成股份……需禀明敝东家定夺。不过，林东家就不怕我们白家占了船只航路之利，日后架空贵号？”
林墨微微一笑：“所以，章程需写明，核心货源地、新品研发由我方负责，船队管理、海外交易由贵方主导，互相制衡。此外，我需派员随船，既是学习，也是监督。若贵方诚意合作，自是双赢；若存异心，我亦可随时切断货源。白管事，海外市场广阔，非一家所能独吞。合则两利，分则两伤，这个道理，贵东家想必明白。”
白瑾看着林墨，眼前这个年轻人不仅没有被北疆的挫折打垮，反而展现出更深的城府和更宏大的格局。他沉吟良久，终于点头：“林东家快人快语，魄力非凡。此事在下可代东家先行应下，具体细节，待双方拟定章程再议。为表诚意，敝号愿先提供两艘海船，供贵方人员熟悉海况，亦可运送首批货物试水南洋。”
初步合作意向达成，林墨心中稍定。但他知道，真正的挑战才刚刚开始。海贸涉及市舶司的批文、海关抽解、海上航行、异域交易等诸多环节，任何一个环节出问题，都可能血本无归。
就在这几天，一个意想不到的访客，带来了新的变数。来者是司礼监随堂太监王公公身边的一名小内侍，态度倨傲地传达了口谕：陛下将于三日后在皇家苑囿举办“赏珍会”，特邀京城诸勋贵及有特色的商贾参与，展示奇珍异宝。墨香商号亦在受邀之列。
赏珍会？在这个敏感时期？林墨立刻嗅到了不同寻常的气息。这绝非简单的娱乐活动，更像是一场精心安排的“秀”，或许是皇帝想亲眼看看他这个搅动风云的“奇商”，也或许是晋王一派又想借此机会生事。
“请问公公，陛下可有何特别示下？”林墨一边让沈括打赏，一边试探道。
那小内侍掂了掂沉甸甸的银袋子，脸色稍霁，压低声音道：“陛下近来对海外番物颇感兴趣，尤其是什么……自鸣钟、千里镜之类。林东家是聪明人，好自为之。”说罢，便扬长而去。
海外番物？自鸣钟？千里镜？林墨心中一动。这或许是另一个机会！若能在此次赏珍会上投其所好，不仅能暂时缓解来自皇权的压力，或许还能为即将开展的海贸事业，找到一个意想不到的“护身符”。
他立刻吩咐下去：“全力搜寻京城可能存在的自鸣钟、千里镜，或类似的精巧西洋器物！不惜重金！另外，把我们最好的琉璃镜、香水和一种……嗯，我新设计的‘便携式净水壶’样品准备好。”
赏珍会，变成了一个必须认真应对的考场。而几乎在同一时间，白瑾那边也传来消息，白家的当家人，一位在闽海叱咤风云的女商人——白芷蓉，不日将亲自北上，与林墨面谈合作细节。
白芷蓉？一位女当家人？林墨颇感意外。在这个时代，能执掌如此大家业的女性，绝非寻常人物。
林墨铺开一张新的海图，目光越过海岸线，投向那浩瀚无垠、充满机遇与风险的大海。
扬帆起航的前夜，总是最黑暗，也最令人期待的。
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