铁盾的肺部如同火烧，墨绿色的毒雾带着刺鼻的腥甜，即便用浸湿的布条捂住口鼻，依旧能感觉到一股阴冷的麻痹感沿着气管向下蔓延。
岩爪已经有些脚步踉跄，眼睛泛红。只有“夜影”似乎对毒素有某种天生的抵抗力，动作依旧敏捷，如同真正的影子在前方探路。
“这毒……不对头，”岩爪低哑地咒骂，“不光是毒，还混着那种让人脑子发麻的‘嘶嘶’声。”
铁盾点头，他也感觉到了。那无处不在的低语，在毒雾中似乎被放大了，像无数细针试图扎进意识。
他强忍着眩晕和恶心，目光扫过洞穴。
随着“熔毁协议”启动，主要通道被落下的厚重金属闸门封死，只剩下一些通风管道和狭窄的维护甬道。
地面和墙壁的震动越来越明显，碎石簌簌落下，一些地方的岩壁表面开始蠕动、隆起，仿佛有什么东西要破土而出——那是被“园丁”技术活化的岩石怪物正在生成。
“走这边！”“夜影”指向一条倾斜向下的维护甬道，甬道边缘有粗大的能量管线，“管线还在输送能量，下面肯定有重要的东西。而且……那种‘嘶嘶’声，下面最清晰。”
没有犹豫，三人冲入甬道。甬道狭窄低矮，铁盾必须微微弯腰才能通过。
身后传来岩石被撕裂的声响和低沉的、非人的咆哮——活化岩怪已经成形，开始追击。
“夜影，断后陷阱！岩爪，跟我冲！”铁盾下令，加快了速度。
“夜影”迅速从腰间皮囊中掏出几枚不起眼的黑色小球，这是出发前雪狼给的“震撼蒺藜”，触发后能释放强光和剧烈震荡，对依靠震动和能量感知的构造体或活化怪物有奇效。
他将小球巧妙地布置在甬道拐角和地面凹陷处。
刚布置完，身后就传来了沉重的脚步声和岩石摩擦声。
紧接着，“嘭！嘭！”几声闷响，强光闪烁，伴随着怪物混乱的嘶吼和石块崩塌的声音。陷阱生效，暂时阻断了追兵。
三人趁机狂奔，终于冲出了甬道，眼前豁然开朗，同时也更加骇人。
这是一个巨大的、近乎垂直的圆柱形空间，他们正站在边缘一处狭窄的金属平台上。平台环绕着中央那个深不见底的巨坑——正是核心挖掘区。
坑壁上布满了蜂巢般的矿洞和纵横交错的支架、滑轨，许多地方已经被刚才的震动破坏，摇摇欲坠。
坑底深处，一片暗紫色与惨绿色交织的光芒正在不断涌动、旋转，仿佛一颗缓慢搏动的邪恶心脏。
那令人心神不宁的“嘶嘶”低语，正是从这片光芒的核心传来，强烈了数倍。
更引人注目的是，在坑底光芒上方约十几米处，悬吊着一个简易的金属吊篮，里面站着几个人影，正是“掘藏者”哈肯和他的几名心腹手下。
他们似乎正在操作某种仪器，试图从下方那片光芒中“打捞”什么东西。
一条粗大的、闪烁着不稳定能量的缆绳连接着吊篮和上方平台的控制绞盘。
“他们在下面！在捞那个‘钥匙’！”岩爪低呼。
铁盾目光锐利地扫视着周围。
平台另一侧，控制绞盘旁，守着四名全副武装的灰矮人战士和一台体型较小但结构精密、如同多爪蜘蛛般的“工兵构造体”。
显然，哈肯把最可靠的守卫留在了退路上。
“必须阻止他们拿到‘钥匙’，或者毁掉它。”
铁盾快速说道，“岩爪，‘夜影’，你们对付守卫和构造体，抢夺控制绞盘，想办法把那个吊篮弄上来或者……弄下去！我下去！”
“你一个人？”岩爪一惊。
“下面情况不明，人多反而容易被发现。我伤重，但对付几个专注仪式的施法者，还有机会。”
铁盾语气决然，“拿到‘钥匙’后，我会发信号。如果我没发信号……”
他顿了顿，“就毁了绞盘，让一切都埋在这里。”
岩爪和夜影对视一眼，看到了彼此眼中的决绝。没有时间犹豫了。
“小心，铁盾大哥。”岩爪重重捶了一下自己的胸膛。
夜影只是点了点头，身影已经开始变淡，融入平台的阴影中。
铁盾深吸一口毒雾弥漫的空气，强压下翻腾的气血和左臂的剧痛。
他环顾四周，目光锁定在一条从平台边缘垂落下去、似乎是用来检修坑壁的、锈迹斑斑的金属软梯上。
软梯尽头没入下方翻涌的诡异光芒中，看不到底。
就是它了。
他抓住软梯，开始向下攀爬。
每一下动作都牵动着伤口，冷汗瞬间湿透了后背。
上方的打斗声很快响起，岩爪的怒吼、金属碰撞声、还有那蜘蛛构造体尖锐的嘶鸣，显示着战斗已经开始。
铁盾不再分心，全部注意力集中在下方。
越往下，那暗紫与惨绿的光芒越盛，“嘶嘶”的低语几乎化为实质的噪音，冲击着他的耳膜和意识。
他感到一阵阵强烈的眩晕和恶心，仿佛灵魂都要被那声音拉扯出去。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒。
吊篮就在斜下方不远处。
哈肯背对着他，正全神贯注地操纵着一台带有机械臂和能量吸取装置的仪器，试图从下方光芒中心，攫取一块约莫人头大小内部仿佛有银河般银色光点流转的晶体。
那就是“钥匙”——虚空回响石。
晶体似乎极不稳定，与下方的能量场有着强大的吸力，机械臂每次靠近都会引起剧烈的能量涟漪和更响亮的“嘶嘶”声。
哈肯的两名手下正在全力维持仪器的稳定输出。
“就差一点……就差一点……”哈肯面具下的声音充满了渴望与焦急。
铁盾屏住呼吸，攀爬的速度放到最慢。
他不能惊动对方，必须在最关键时刻出手。距离吊篮还有约五米……四米……
突然，上方平台传来一声剧烈的爆炸和绞盘齿轮疯狂逆转的刺耳噪音。
紧接着，连接吊篮的缆绳猛地一松，吊篮瞬间下坠了数米，剧烈摇晃。
“怎么回事？！”哈肯惊怒回头，正好看到了攀附在软梯上的铁盾。
“联盟的老鼠！”哈肯眼中幽绿光芒暴涨，毫不犹豫地放弃了对仪器的操控，抬手就是一道暗绿色的腐蚀能量束射向铁盾。
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