“我的事，都了了。”他缓缓道，“赫连将军，我有一事相求。”
“你说。”
“我死后，不必费心运送尸骨。就在这沙海边缘，寻一处看得见绿洲、听得见风声的高地，简单埋了便是。我们这些老兵，马革裹尸是常事，能埋骨在这片土地，挺好。”柴荣声音越来越低，气息渐弱，“另外……麻烦你让我的老仆阿贵，驾我的马车回沙源镇。他会将你我今日所言，关于地藏卫可能‘引海’的推测，告诉镇抚使凌峰。让凌峰……早做防备。”
赫连雄重重点头：“放心。你的老仆，我会让他安全离开。你所言之事，我也会让他带到。”
柴荣满意地闭上眼睛，嘴角依然带着那丝平静的笑意。他这一生，历经家族兴衰、凤鸣军起落、隐姓埋名、暗中筹谋，如今在生命最后时刻，终于凭借蛛丝马迹，窥破了地藏卫可能存在的惊天阴谋，并将这用性命换来的警示，传给了值得托付的后来者。他可以安心了。
呼吸，渐渐停止。
那只握着赫连雄令牌的手，缓缓松开，铁牌“当啷”一声落在毛毡上。
北莽铁狼部首领赫连雄，这个杀人如麻的沙场老将，此刻看着眼前安详离世的故人，默然良久。他伸手，轻轻合上柴荣的双眼，低声道：“柴老哥，走好。你交代的事，我一定办到。”
他起身，走出帐篷，对候在外面的心腹千夫长沉声下令：“拔营，即刻返回草原。留一队二十人的精锐斥候，在此地潜伏，监视沙源镇方向及周边动静，若有大规模异常人马调动或工程动静，立刻飞鹰传书报我。其余人，收拾行装，一炷香后出发！”
“是！”千夫长领命而去。
赫连雄又亲自来到马车边，找到焦急等候的阿贵，将柴荣遗言和嘱托详细告知，并将那枚狼头铁牌也交给阿贵：“此牌你留着，若遇我铁狼部人马，出示此牌可保平安。速回沙源镇，将柴老哥的话带到。”
阿贵老泪纵横，跪地叩首，然后驾着马车，向着沙源镇方向疾驰而去。
赫连雄则带人，将柴荣的遗体用毛毡裹好，运到数里外一处可俯瞰一小片绿洲的沙丘高处，挖坑深埋，未立碑，只堆了几块黑色岩石作为标记。
“柴老哥，此地视野开阔，有绿洲为伴，不算委屈你了。”赫连雄对着坟堆低语一句，翻身上马，最后望了一眼西北方向沙源镇的轮廓，眼中闪过一丝复杂。他固然感激柴荣的示警，但部族的生存才是首要。地藏卫的阴谋他不想再沾，沙源镇的命运，他亦无心介入。
“我们走！”赫连雄一夹马腹，带领部众，绝尘而去，只留下那一小队斥候，如同沙蝎般隐入岩石沟壑之中，继续他们的监视任务。
沙漠重归寂静，唯有风声呜咽，仿佛在送别一位老兵的最后一程。
沙源镇，时值四月末，春耕已毕。
沙漠边缘的春天短暂而珍贵。去年秋冬抢种下的耐旱作物，在开春后几场零星小雨和精心灌溉下，顽强地生长起来。近百亩试验田里，粟米、黍子已有尺余高，虽然稀疏，却绿意盎然，给这片黄沙世界带来了勃勃生机。
镇墙之内，气氛却与这春意截然不同。秦赤瑛的战死、铁壁的蹊跷身亡、柴荣的悄然离去，如同一块块巨石压在每个人心头。但悲痛与疑虑，并没有让沙源镇沉沦，反而化为了更加炽烈的斗志和紧迫感。
镇抚司偏厅，凌峰、韩松、石勇、赵干、吴良等骨干齐聚，正在商议扩军练兵之事。
“镇抚使，”韩松首先汇报，“目前我沙源镇在册人口已达七千七百余人，其中青壮男丁约五千五百人。乡勇营现有常备兵力八百人，分为八个百人队，由我、石勇、赵干及各队正统领。此外，商贸区、匠作营、百草堂等处另有护卫、巡查人员约三百人，由吴良统一调度协防。总计可战之力，约一千一百人。”
凌峰点头。这个数字，对于一个自发聚集、在沙漠边缘挣扎求生的镇子来说，已属不易。但想到地藏卫的威胁，想到秦姨的血仇，这点力量还远远不够。
“扩军。”凌峰斩钉截铁，“乡勇营常备兵力，增至一千二百人，编为十二个百人队。护卫队增至五百人，负责镇内治安、要害守卫及配合乡勇作战。总计一千七百人。韩松，由你总领乡勇营练兵事宜；吴良，护卫队交给你；石勇、赵干及各队正协助。”
“是！”众人肃然领命。
“兵源如何解决？”凌峰问。
韩松早有准备：“回镇抚使，近日又有三批共计约两百人的流民抵达，其中青壮男丁近百人，已登记造册，正在隔离观察。另外，镇内原有青壮中，尚有数百人因需照顾家小、忙于生计未加入乡勇，可征募部分。预计凑足四百新兵，问题不大。”
“好。”凌峰道，“新兵招募，自愿优先，辅以粮饷优待。凡入乡勇营者，其家眷每月可多领一石粮食、三钱银子补贴。阵亡伤残者，抚恤从优。具体章程，韩松你与老锅头、孙二娘商议后拟定。”
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