正月二十,未时三刻。
凌峰勒住黄骠马,站在一道沙梁上,望向下方那片熟悉的土地。
沙源镇。
三个多不见!
护镇壕沟如一条沉睡的黑龙,蜿蜒环绕镇子外围,沟深壁陡,内侧胸墙齐整。四座木桥横跨沟上,桥头设有哨卡,乡勇持枪而立。镇内,原先杂乱搭建的窝棚区已清理大半,取而代之的是成排新建的土坯房,虽然简陋,但排列有序,屋顶冒着袅袅炊烟。
东侧的“商贸区”空地上,几座大型货棚已搭起框架,车马往来,人声熙攘。更远处,原先的采石场扩大了数倍,叮叮当当的敲击声不绝于耳。西边的暖棚区,白色蒸汽从草席缝隙中逸出。
镇子中央的镇抚司前广场上,一根新立的旗杆高耸,一面绣着“沙”字的青色旗帜在风中猎猎作响。
凌峰静静望着,胸中涌动着一股难以言喻的情绪。离家数月,沙源镇焕发出勃勃生机。这背后,是小雀儿、秦姨、老锅头、韩松、孙二娘……是每一个镇民日夜操劳的结果。
“凌小哥,这就是沙源镇?”陈七公从后面赶上来,眯眼望去,啧啧称奇,“了不得!荒漠边缘能建起这般规模的镇子,老头子我走南闯北这些年,也是头一回见!”
凌峰深吸一口气,压下心中激荡:“陈老,我们回家。”
两人策马下坡。还未到镇门,了望塔上的乡勇已发现了他们。片刻后,镇门大开,一道娇小的身影率先冲了出来。
“凌峰哥——!”
小雀儿穿着半旧的棉袄,头发用布条简单束着,小脸被寒风吹得通红,眼睛里却闪着明亮的光。她跑得太急,在凌峰马前几步差点绊倒,凌峰连忙翻身下马扶住。
“慢些。”凌峰看着她,三个月不见,这丫头似乎长高了些,脸上的稚气褪去不少,眉宇间多了几分干练与坚毅。
“凌峰哥,你回来了!真的回来了!”小雀儿抓住他的手臂,眼眶发红,却倔强地不让眼泪掉下来,“路上可还顺利?有没有受伤?吃饭了吗?”
一连串的问题让凌峰心头温暖:“都好。小雀儿,你……辛苦了。”
这时,秦赤瑛、老锅头郭厚、韩松、孙二娘等人也快步迎了出来。秦赤瑛依旧是那身洗得发白的劲装,独臂负后,脸上难得露出笑意:“回来就好。”
老锅头捻着胡须,上下打量凌峰,连连点头:“气色不错,修为似有精进。好,好!”
韩松抱拳行礼:“凌镇抚使!”
孙二娘则抹了抹眼角:“凌小哥,这一路风餐露宿的,瘦了!今晚给你炖肉,好好补补!”
凌峰一一还礼,心中暖流涌动。他转身引见陈七公:“诸位,这位是陈七公,我在铁原城结识的前辈,精通矿冶、鉴宝诸多技艺,此番随我同来沙源镇,愿在此定居相助。”
陈七公连忙拱手:“老头子陈七,见过诸位!凌小哥一路上没少夸沙源镇,今日一见,果然名不虚传!今后还请多多关照!”
众人热情相迎。秦赤瑛目光在陈七公身上停留一瞬,微微颔首——这老头虽然看似寻常,但步伐沉稳,呼吸绵长,手上老茧分布特殊,绝非普通匠人。
回到镇抚司,众人简单叙话。凌峰先取出那袋三百两银子交给小雀儿:“这是此行的酬金,充入公库。”
小雀儿接过沉甸甸的钱袋,却没有太多喜色,反而认真道:“凌峰哥,咱们镇现在不缺这点银子了。莫大掌柜的货栈已经开始运作,‘汇通南北’每月支付仓储费三十两,还雇佣了四十个镇民装卸货物,工钱另算。朝廷发下的俸禄物资,粮食够吃到夏收,布匹正在赶制春衣。开春后,咱们还能开垦五百亩地……”
她如数家珍,将沙源镇这三个月的变化一一道来:护镇壕沟完工,新增乡勇一百人,匠作营初步建成,暖棚试种蔬菜成功,接纳流民六百余人,与三家商行建立稳定贸易……
凌峰静静听着,心中感慨万千。他离家时,沙源镇还是个需要他时时操心的“孩子”,如今却已能独当一面,甚至开始反哺镇民。
“你们做得很好。”凌峰看着小雀儿、秦赤瑛、老锅头等人,郑重道,“比我预期的,好上十倍。”
小雀儿眼睛亮晶晶的,却又有些不好意思:“都是大家一起努力的。凌峰哥,你回来了,咱们的主心骨就稳了!”
秦赤瑛接口道:“眼下有几桩事,需你定夺。其一,开春在即,春耕如何安排?其二,乡勇营扩至三百人,战阵操练需你亲自指点。其三,镇西五十里处发现一处疑似矿脉,是否开采?其四……”她顿了顿,“近日镇上来了几支商队,其中一支‘幽州隆昌’有些蹊跷,护卫似是行伍出身,周福周掌柜与他们往来密切。”
凌峰眼神微凝。周福?那个第一个留在沙源镇的老板?
他想起在拒狼关余老哥那里学到的琉璃烧制之法,想起储物袋中那两袋沙棘掌种子,想起死亡沙海边缘那些曾匆匆一瞥的矿物露头……沙源镇要真正立足,不能只靠种地、贸易,必须有自己的特色产出,有安身立命的核心技艺。
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