洪承畴从武英殿告退出来，步履沉缓地行走在紫禁城的宫道上。
寒风如刀，刮过他清癯的面颊，却比不上他心头那份凝重的寒意。
摄政王的暴怒与无奈，南方那位宛如彗星般崛起的孙世振带来的巨大压力，以及朝堂内部若隐若现的暗流，都让他感到肩上的担子沉重无比。
他正思忖着如何消化方才殿内的奏对，思虑下一步该如何向多尔衮进言，既要点明利害，又不能过于刺激这位此刻如同受伤雄狮般的摄政王，却听得身后传来一阵细碎急促的脚步声。
“洪先生请留步！”一个面白无须、声音尖细的中年太监小跑着追了上来，微微气喘地行礼。
“太后有旨，请先生至慈宁宫一见。”
洪承畴心中一凛，孝庄太后此刻召见，所为何事，他隐约能猜到几分。
这位太后虽身处后宫，却心智超卓，对前朝政事、尤其是关乎大清国运的大事，从未置身事外。
他整理了一下思绪和衣冠，颔首道：“有劳公公引路。”
慈宁宫内，地龙同样烧得温暖如春，却并无武英殿那种剑拔弩张的压抑。
空气中弥漫着淡淡的檀香，陈设典雅而庄重。
孝庄太后身着常服，未戴繁复钿子，只简单挽着发髻，正坐在暖炕上，就着明亮的宫灯翻阅着一卷书册。
她年岁虽不轻，但眉目间那份历经风雨的沉静与睿智，却比任何珠宝都更显光华。
见洪承畴进来，她放下书卷，脸上露出一丝温和而不失威仪的笑意：“洪先生来了，不必多礼，看座。”
“微臣叩见太后，太后千岁。”洪承畴依礼参拜后，才在太监搬来的绣墩上侧身坐下。
“赐茶。”孝庄吩咐一声，待宫人奉上热茶退下后，她并未过多寒暄，目光平静地看向洪承畴，直接切入正题。
“洪先生刚从武英殿过来？摄政王…为了南边的事，动了大肝火吧？”
洪承畴心中暗叹太后消息之灵通，面上恭敬答道：“太后明鉴。摄政王确因南方战局骤变，忧心国事，一时激愤。”
孝庄微微点头，似乎对多尔衮的反应并不意外。她端起茶盏，轻轻拨动盏盖，语气平缓却带着不容回避的探究：“那么，以先生之见，如今这南方的局势…究竟到了何等境地？对我大清而言，是疥癣之疾，还是…心腹之患？”
洪承畴知道，在聪慧绝伦的孝庄面前，任何虚言敷衍都是不明智的。
他沉吟片刻，组织了一下语言，以尽可能客观的语气陈述道：“启禀太后，恕臣直言，如今南方局势，对我大清而言，已绝非疥癣之疾，而是实实在在的、日益严重的心腹大患。”
他详细解释道：“那孙世振，自护送朱慈烺于南京登基以来，便如同开闸猛虎，再难遏制。其用兵，诡谲难测，却又堂堂正正；其治军，严明果决，士气高昂。自其率数千新卒离京，先平定骄横难制的江北四镇，将其军力收归朝廷，稳固了南京根本；随后于徐州，以寡击众，击溃我二十万大军，阵斩豫亲王，重创我八旗锐气，其统兵之能，已得确证。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“此战之后，其非但未因损耗而休整，反在南明小皇帝的强令下，即刻挥师西征。先生擒流寇巨魁李自成，去一大患；随即以雷霆之势，攻克雄城武昌，彻底消灭了江南最后一支拥有数十万之众、却离心离德的左梦庚部。如今，整个湖广乃至江西，恐怕都已在其兵锋震慑与政治梳理之下。长江以南，淮河以南，除了偏远的四川张献忠、沿海的福建郑芝龙，已基本被其整合。”
洪承畴最后总结，带着一丝难以掩饰的忧虑：“张献忠虽凶悍，然局促川中，难以争衡天下；郑芝龙虽富甲一方，水师称雄，然陆战非其所长，且首鼠两端，其志不过保境割据。以此二人之力，绝难抵挡孙世振整合江南后可能发动的攻势。一旦孙世振彻底消化了江南的人力物力，以其展现出的军事才能和对南明朝廷的耿耿忠心，打造出一支堪与我八旗主力在野地争锋的强大军队，绝非妄想。到那时…”
他没有说完，但未尽之意，孝庄已然明了。
孝庄太后静静听着，脸上的温和渐渐被凝重所取代。
她放下茶盏，指尖在炕几上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
良久，她才缓缓开口，声音依然平稳，却带着一丝难以察觉的震动：“洪先生所言，哀家明白了。依先生看，这孙世振…其才具比之先生当年如何？”
洪承畴闻言，脸上露出一丝复杂之色，既有惭愧，也有一种对超越自身存在的惊叹。他苦笑道：“太后此问，令微臣汗颜。若论统兵作战、临阵机变、提振士气、以弱胜强之能，臣…恐不及此子十之其一。”
他详细解释道：“此子年未及弱冠，此前并无独立统率大军之记录，仅随其父孙传庭于军中历练。然其初次独当一面，便以数千新附之众，摧枯拉朽般平定拥兵自重、桀骜不驯的江北四镇，其胆略、手段已非常人可及。随后徐州之战、千里西征、攻克武昌…几乎战无不胜，攻无不克，其用兵之奇、之稳、之狠，仿佛天生将种，又似得了神授。更难得者，其麾下将士用命，士气如虹，可见其治军、驭下亦有过人之处。臣…自愧不如。”
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