李太监被调往钟鼓司的消息，如同在紫禁城这潭看似平静的死水中投下了一块不大不小的石头。涟漪扩散开去，让许多原本对东宫不甚在意、甚至暗中轻视的目光，多了几分审慎和探究。
东宫内部的气氛则明显为之一振。廊下那些碍眼的湿炭被清理一空，换上了干燥易燃、燃烧时散发着松木清香的银骨炭。殿内终于有了符合身份的暖意，连带着宫人们走路的脚步似乎都轻快了些。刘凤祥更是扬眉吐气，觉得跟着殿下果然前途光明，连带着记录《东宫日志》都更加起劲，字迹都仿佛工整了几分。
然而，朱慈烺却并没有被这暂时的胜利冲昏头脑。他深知，打掉一个李太监，不过是敲山震虎，甚至可能打草惊蛇。内务府盘根错节，背后牵扯的利益网络绝非一个管事太监那么简单。那位只在刘凤祥口中出现、却仿佛无处不在的御马监张公公，以及他背后可能站着的田贵妃，绝不会因为损失一个马前卒就善罢甘休。
平静，往往预示着下一轮风暴的酝酿。
果然，好景不长。就在李太监被调离后的第七日，内务府按例送来新一批日常用物，其中也包括这个月的炭火份例。
负责接收的依旧是刘凤祥。他如今底气足了，查验起来也格外仔细。然而，当他打开装着炭火的筐篓时，脸色瞬间就变了。
这次的炭，不再是之前那种明显受潮的劣质货，看起来倒是干燥的银骨炭，但当他拿起几块细看，却发现炭块上布满了细密的裂纹，颜色也略显灰暗。这还不是最关键的，最关键的是，旁边还混着不少同样干燥、但质地疏松、极易产生烟气的普通柴炭！
“这……这是什么意思？”刘凤祥指着那筐混杂的炭火，对着送货的太监质问道。这次的送货太监是个生面孔，身材干瘦，眼神却带着一股油滑。
那太监皮笑肉不笑地拱了拱手：“刘公公，您这话问的，这就是这个月的份例啊。上好的银骨炭掺了些许柴炭，都是按规矩来的。”
“规矩？哪门子规矩要把柴炭掺进银骨炭里？”刘凤祥怒气上涌，“这柴炭烟大气呛，如何能在殿下寝殿使用？”
干瘦太监翻了翻眼皮，拖长了声调：“刘公公，您也是宫里的老人了，怎么还不明白？如今各处用度都紧，库房调度也有难处。能有这些就不错了！再说了，又不是不能烧，小心着点用便是。这可是张公公特意吩咐下来的，说咱们内务府也得体谅宫里的难处，能省则省嘛。”
他又一次抬出了“张公公”的名头，语气虽然还算克制，但那神态里的倨傲和隐隐的威胁，几乎与之前的李太监如出一辙。
刘凤祥气得浑身发抖，拳头捏得嘎吱作响，恨不得立刻冲上去与这厮理论。他想起之前殿下隐忍，最终借力打掉了李太监，如今对方换了更隐蔽的方式刁难，难道还要再忍？
就在他几乎要按捺不住爆发的时候，一个平静的声音从他身后响起：
“凤祥。”
刘凤祥猛地回头，只见朱慈烺不知何时已站在殿门口，身上穿着常服，面色平静无波，仿佛没有听到刚才那番对话。
“殿下！”刘凤祥如同找到了主心骨，又气又急地指着那筐炭，“您看他们！竟然拿这种混杂了柴炭的次货来糊弄！还说是张公公的吩咐！”
那干瘦太监见到太子，也只是略微收敛了些傲气，规规矩矩地行了个礼：“奴婢参见太子殿下。”
朱慈烺没有理会他，目光落在那筐炭火上，缓步走了过来。他伸手从筐里拿起一块银骨炭，又拈起一小块柴炭，在手里仔细看了看，甚至还凑近闻了闻。
“嗯，炭倒是干的。”朱慈烺仿佛在自言自语，语气听不出喜怒。
刘凤祥一愣，殿下怎么……难道又要忍？
那干瘦太监眼中闪过一丝得意，以为太子怕了，接口道：“殿下明鉴，这炭绝对是干的，就是……就是品类杂了些，但绝不影响使用。”
朱慈烺仿佛没听见他的话，转头看向刘凤祥，语气依旧平淡：“凤祥，你刚才看清楚了吗？这炭，银骨炭大概占几成？柴炭占几成？银骨炭的成色如何？裂纹多不多？柴炭是哪种？块头大小如何？”
刘凤祥被问得懵了，下意识地回答：“奴婢……奴婢粗略看了，银骨炭约莫……约莫六成？成色不如往日，裂纹甚多。柴炭是那种最寻常的，块头小，易碎……”
“送货的这位公公，”朱慈烺又转向那干瘦太监，脸上甚至带着一丝若有若无的、堪称“和蔼”的微笑，“看着面生，怎么称呼？何处人士？在内务府任何职司？”
干瘦太监被太子这突如其来的“关心”弄得有些措手不及，迟疑了一下，还是答道：“奴婢姓孙，贱名不足挂齿，保定府人士，在内务府库房当差。”
“哦，孙公公。”朱慈烺点了点头，仿佛只是随口一问，然后又对刘凤祥吩咐道，“都记下来。”
“记……记下来？”刘凤祥又是一愣。记这个做什么？
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