表面上，贾家依旧是四合院里哭穷最响、显得最困难的一户。但事实上，这段时期，贾家的日子过得远比大多数邻居要宽裕，甚至称得上“隐秘的富户”。这其中的关键，就在秦淮茹身上。
每个月，秦淮茹总会请一天假，或者利用休息日，回一趟郊区的娘家。她从不空手去，每次都会精心准备“礼物”——有时是一块城里才有的、颜色鲜亮的布料；有时是一件厂里发的、还没用过的雨衣；更多时候，是那些对城里人来说寻常，但对乡下人却十分稀罕的劳保用品：厚实的棉线手套、耐磨的翻毛皮鞋、甚至是一顶崭新的工人帽。
这些东西，在物资同样紧缺的农村，就是能换到硬通货的“硬关系”。秦淮茹的娘家兄弟和亲戚们，会用实实在在的粮食来交换这些工业品——几十斤饱满的大白菜、小半袋磨得细细的白面、甚至还有一小袋金贵的大米。
每次秦淮茹从娘家回来，那个看起来不起眼的布袋子总是沉甸甸的。这些粮食，成了贾家餐桌上最大的底气。虽然依旧不敢大吃大喝，但至少棒子面粥能熬得稠一些，窝窝头里能掺和点白面显得更暄软，偶尔还能吃上一顿纯白面的面条或者饺子。
贾张氏的精明和自私，在此刻展现得淋漓尽致。她彻底“学乖”了，再也不提秦淮茹“农村亲戚穷酸”、“打秋风”之类的话，反而有时会假惺惺地关心几句“亲家母身体好不好？”因为她心里清楚，现在是谁在支撑着这个家不至于饿肚子。那张刻薄的嘴，在面对粮食时，也能暂时吐出几句人话。
然而，她的贪婪是刻在骨子里的。虽然一日三餐上，贾家的水准已悄然超过了院里多数人家，但贾张氏绝不会满足于此。她自有她的“小灶”。
每天下午，估摸着院里没什么人走动了，她就会偷偷锁好门，从藏粮食的小缸里舀出小半碗白面，加点水和盐，熟练地在炉子上烙一张只属于她自己的、油光锃亮的白面饼。她吃得小心翼翼，连掉下的芝麻粒都会捡起来塞进嘴里，享受那独属于她的、带着罪恶感的满足。
于是，在这个普遍面黄肌瘦、眼窝深陷的大院里，贾张氏那张因为营养相对充足而显得粉白、圆润的大脸盘，就显得格外突兀和醒目。那是一种无声的炫耀，也是一种藏不住的破绽。
邻居们不是傻子，虽然抓不到确凿证据，但私下里难免会议论： “你看贾张氏那脸，油光水滑的，哪像吃不上饭的样子？” “就是，比她儿媳妇秦淮茹脸色都好！” “看来贾家底子厚啊，或者就是有咱们不知道的门路……”
这些议论，像微风一样在院里流传，更加深了大家对贾家“哭穷”的反感和不信任。只是碍于情面，也苦于没有证据，没人会当面戳破。
贾张氏沉浸在自己每天一张饼的满足里，或许并未完全意识到自己脸色带来的麻烦，或许意识到了却并不在乎。她只觉得，自己能捞到这点额外的享受，是本事，是应该的。却不知道，她那张过于“健康”的脸，早已无声地揭露了贾家并不像表现出来的那么困难的事实，也让她之前的每一次哭闹和索取，都显得更加可笑和令人厌恶。
轧钢厂的食堂，永远是全厂信息和人流的交汇中心，尤其是在这食物极度匮乏的时期，更是上演着各种明暗交织的戏码。
秦淮茹现在也学聪明了。靠着每月从娘家换回来的粮食，家里基本盘稳住之后，她偶尔也会咬咬牙，在食堂给自己买点稍微好点的吃食，比如一个掺了白面的二合面馒头，或者打一份带点油花的炒菜，悄悄给自己补充点营养，毕竟她是顶梁柱，不能真的垮掉。
但她很快就发现，自己这点小小的“改善”，很容易招来不必要的关注。尤其是许大茂，像苍蝇闻见了腥味，只要看到她端着好一点的饭菜坐下，总能“恰好”地凑过来。
而易中海，自从之前秦淮茹实在饿得受不了，红着脸跟他要过几回二合面馒头后，似乎就有意无意地开始回避她了。一到午饭时间，只要看见秦淮茹在食堂排队打饭，易中海多半会揣着自己的饭盒，默默绕到厂区后面那条结了冰的小河边，一个人蹲着吃完，或者去找别的老师傅一起吃，避免再次陷入那种尴尬又难以拒绝的境地。
这就给了许大茂可乘之机。
这天中午，秦淮茹好不容易决定奢侈一回，买了一个二合面馒头，正排在队伍里。许大茂眼睛一亮，立刻嬉皮笑脸地贴了过去，排在她后面。
“秦姐，今天改善生活啊？”许大茂凑近了，声音压低，带着一股暧昧的热气喷在秦淮茹耳边。
秦淮茹不动声色地往旁边挪了半步，脸上却带着惯有的、有点疲惫又有点柔弱的表情：“改善什么呀，饿得心慌，撑撑肚子。”
“瞧您说的，您这身子骨，可得好好补补。”许大茂说着，手“不经意”地往前伸，假装看前面队伍的进度，胳膊肘轻轻碰了一下秦淮茹的后腰。
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