世统二年正月廿八，巳时初。
黑水河南岸十五里，一处背风的山谷。
秦琼站在临时搭建的望台上，单筒远望镜抵在眼前，镜片里是北方茫茫雪原。
三天前，他接到了陛下传来的密令——“可以动了”。
于是二十万隋军主力离开了预先设防的野狐岭，向北推进一百二十里，抵达黑水河南岸这片山谷。
这里地势险要，南靠连绵丘陵，北临冰封河面，正是设伏的好地方。
更重要的是，黑水河北岸十里便是白狼山——颉利王庭所在。
“大将军！”
马三炮喘着粗气爬上来，这个三十出头的汉子满脸风霜，但眼睛亮得吓人，“炮都架好了！十门重炮在东侧高地，三十门轻炮分置两翼。”
“射界算过，最远能打到河北岸三里！”
秦琼放下远望镜，点点头：
“陛下那边有消息吗？”
“还没有，但按约定，今天该到了。”
话音刚落，北面突然响起急促的马蹄声。
一队骑兵从雪原尽头疾驰而来，约百余人，看装束是刺探营的斥候。
他们身后，还跟着几百骑突厥装束的骑兵。
“戒备！”
秦琼沉声下令。
营中号角响起，各军迅速进入战位。
炮营那边传来嘎吱嘎吱的转动声——炮手们在调整射击角度。
然而那队骑兵在距离大营两里外就停下了。
为首的斥候队长打出一面黄色三角旗——这是“友军至”的信号。
紧接着，更北面的地平线上，烟尘大作。
黑压压的骑兵洪流出现在雪原上，大隋龙旗在寒风中猎猎作响。
而在龙旗两侧，竟还有十几面各色旗帜——回纥的狼头旗、薛延陀的鹰旗、契丹的鹿旗…
“那是…”
秦琼瞪大眼睛。
“陛下回来了！”
马三炮惊呼。
半个时辰后，中军大帐。
杨大毛脱掉结满冰霜的皮袄，一屁股坐在火盆旁，伸手烤火。
“叔宝，你这地方选得好。”
他咧嘴笑，脸上是被风沙刮出的细碎血口子，“背山面河，炮架高处。颉利要是敢来，得脱层皮。”
“陛下，那些突厥装束的骑兵是…”
秦琼看着帐外——营地里多了四五千“异族”，正由狗蛋带人安排扎营、分发食物。
“降兵，全族来投的。”
杨大毛抓起水囊灌了一大口，“回纥三部、薛延陀两部、契丹一部，共四千三百骑，男女老幼加起来一万两千人。”
他抹了抹嘴：
“颉利那蠢货强征存粮，底下人活不下去了。朕跟他们说——跟大隋干，有饭吃，有地种。就这么简单。”
秦琼倒吸一口凉气。
半个月，不仅没被剿灭，反而拉回来一万多人？
“陛下，这些人可靠吗？”
“现在不可靠。”
杨大毛很坦然，“但仗打几场，死人堆里爬出来的，就可靠了。况且…”
他眼中闪过狡黠：
“他们的家眷都留在营里，青壮上前线。敢反？先想想老婆孩子。”
这时，帐帘掀开。
李元吉带着几个降兵首领进来。
为首的还是那个回纥汉子仆骨，此刻他脸上除了刀疤，更多了几分风霜，但眼神恭敬。
“仆骨见过天可汗，见过大将军。”
他说着生硬的汉语，跪地行礼。
身后几人也跟着跪下。
“起来。”
杨大毛摆摆手，“这就是秦琼秦大将军，朕的左膀右臂。往后你们归他节制。”
仆骨等人连忙向秦琼行礼。
秦琼打量着这些人——虽然穿着皮袄、满脸风霜，但眼神里透着草原人特有的悍勇。
“仆骨，你们部落能出多少骑兵？”
“回大将军，能战者八百三十七人，皆可马上开弓。”
“好。”
秦琼点头，“暂编为‘归义营’，仍由你统领。待此战结束，按功行赏。”
“谢大将军！”
几人退下后，秦琼才道：
“陛下，降兵可用，但不可全信。臣建议将他们打散编入各军…”
“不。”
杨大毛摇头，“就让他们整编。草原人认部落、认首领，你打散了，反而生乱。”
他顿了顿：
“给他们单独划一片营地，派一千老兵盯着。打仗时让他们打头阵——既是考验，也是立功的机会。”
秦琼略一思索，明白了陛下的用意。
用，但要防；赏，但要制。
这是草原的规矩。
“对了，”
杨大毛忽然想起什么，“马三炮那小子呢？朕听说他鼓捣的新炮能打三里地？”
“在炮营！”
炮营阵地在东侧高地。
十门重型火炮一字排开，炮身长一丈二，黑黝黝的铸铁炮管在雪地里泛着寒光。
每门炮旁堆着三个木箱——铁弹、开花弹、火药包。
三十门轻型火炮分置两翼，炮管稍短，但更灵活。
马三炮正带着炮手们检查炮膛、清点弹药。
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