当涂城西三十里，林士弘大营中军帐内，烛火通明。
蒲公佑赤膊跪地，身上还带着水战的痕迹。
他面前，林士弘高坐主位，左右分列着大将张善安、谋士周法明等一众江南文武。
“末将蒲公佑，拜见楚帝陛下！”
蒲公佑重重磕头，“历阳城破，杜大王殉国，末将无能，仅率三千残兵逃脱。今特来投奔，愿为先锋，誓杀杨大毛，为杜大王报仇雪恨！”
林士弘年约五十，赤面虬髯，身形魁梧。
他打量了蒲公佑片刻，缓缓开口：
“蒲将军请起。杜伏威与朕虽曾为敌，但同为江南豪杰。今其遭杨大毛所害，朕亦痛心。”
张善安在一旁冷笑：
“蒲将军在青弋江被罗成杀得大败，历阳城又守不住，如今来投，莫不是想借我大楚之力报仇？”
蒲公佑猛地抬头，眼中血丝密布：
“张将军若不信末将忠心，末将愿立军令状！给我五千兵马，三日之内，必破隋军一营！若不成，提头来见！”
“好了，”林士弘摆手，“蒲将军能率三千残兵从历阳杀出，足见其勇。如今杨大毛屯兵江北，虎视江南，正是用人之际。”
他站起身，走到蒲公佑面前：
“朕封你为忠义将军，仍领旧部，增兵两千，驻当涂西大营。待朕平定江南，与你共伐杨大毛，为杜伏威报仇！”
蒲公佑热泪盈眶，再次跪倒：
“末将……谢陛下隆恩！必效死力！”
“起来吧，”林士弘扶起他，“说说，杨大毛的火炮，到底有多厉害？”
蒲公佑神色凝重：
“回陛下，那火炮威力惊人。青弋江一战，末将亲眼见一炮轰碎木筏，十余人瞬间毙命。”
“历阳城破时，更是重炮齐鸣，城墙震动。更可怕的是……”
“杨大毛似乎在不断改良火炮，如今准头、射速，都比数月前大有提高。”
周法明捻须道：
“如此说来，强攻江北，实非上策。”
张善安不服：
“火炮再厉害，也不过数十门。咱们十万大军，数百战船，分兵多处登陆，他能顾得过来？”
“张将军有所不知，”蒲公佑摇头，“杨大毛用兵狡诈，江边炮台连绵，壕沟相连，水师巡弋严密。”
“末将曾率三十艘战船试探，还未靠近，就被火炮击沉五艘……”
他将青弋江战经过详细道来，帐中众将听得面色凝重。
待他说完，林士弘沉默良久，忽然问：
“依蒲将军之见，该如何应对？”
蒲公佑咬牙：
“末将以为，当先固守江南，整顿兵马。杨大毛虽得江淮，但新附之地，人心未定。待其内部生变，或可图之。”
“你是说……等？”
“非也，”蒲公佑眼中闪过狠色，“末将愿率本部兵马，袭扰江北沿岸，焚其粮草，杀其哨兵，疲其军心。”
“同时，陛下当速平江南——沈法兴首鼠两端，萧铣暗通隋军，此二人不除，江南难安。”
林士弘与周法明对视一眼，微微点头。
“好！就依蒲将军之计。”
林士弘下令，“张善安，你率三万兵马驻守当涂，严防隋军渡江。”
“蒲公佑，给你五千兵马，专司袭扰。周法明，你准备厚礼，明日随朕去吴郡——沈法兴这老贼，该做个了断了。”
“臣等遵命！”
同一时刻，历阳城。
将军府后院凝香阁内，王晚棠正在灯下查看织户账册。
三日来，她已发还织机二百八十七架，收购织锦四百余匹，织造学堂收了九十六名学徒。
一切都井然有序，但她心中却有些忐忑。
杨大毛册她为婕妤，赐居凝香阁，却至今未踏足此处。
府中已有闲言碎语，说她是“有名无实”的妃子。
正想着，门外传来脚步声。
“陛下驾到——”
王晚棠慌忙起身，还未跪迎，杨大毛已推门进来。
“免礼，”他随手拿起桌上的账册翻看，“办得不错。三日时间，能有这般成效，可见你用了心。”
王晚棠垂首：
“臣妾分内之事。”
杨大毛在桌旁坐下，打量着她。
烛光下，王晚棠一身素色襦裙，未施粉黛，却自有一种江南女子特有的温婉清丽。
脖颈上的伤痕已淡了许多，只剩一道浅红。
“伤好些了？”
他问。
“谢陛下关心，已无大碍。”
杨大毛点点头，忽然道：
“今晚朕宿在这儿。”
王晚棠身体微微一颤，脸腾地红了：
“臣妾……臣妾伺候陛下安歇。”
“不急，”杨大毛摆手，“陪朕说说话。”
他指了指对面的椅子：
“坐。”
王晚棠迟疑着坐下，双手紧握，指节发白。
“怕朕？”
杨大毛问。
“不……不是，”王晚棠摇头，“只是……臣妾不知该如何！”
“不知道该如何侍奉男人？”
杨大毛笑了，“朕也不是要你侍奉。晚棠，朕问你——若朕让你主管江淮一地的民生，你敢不敢接？”
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