大哥建国从卫生院回家静养后，家里的重担一下子压得人喘不过气。孟老实每天天不亮就去镇上的砖窑厂打零工，中午匆匆回家给建国擦身换药，下午又接着去干活，直到天黑才拖着疲惫的身子回来。李秀兰既要种家里的三亩薄地，又要照顾建国的饮食起居，每天还要给猪、鸡喂食，忙得脚不沾地，连喝口水的功夫都没有。紫嫣要去学堂上课，放学后还要雷打不动地去帮孟伟补习，常常要到天黑透了才能回家。建军则承担了砍柴、挑水的重活，每天放学就扛着柴刀往山里跑，肩膀都被柴禾压红了。家里的家务渐渐没人打理，原本还算整洁的小院，渐渐变得乱糟糟的。
这天紫嫣补习完回家，刚推开院门就皱起了眉。院坝里晾着的衣服被风吹得歪歪扭扭，上面还沾着草屑和灰尘，显然是晾了好几天没收拾。灶房的烟囱没冒烟，她走进灶房一看，锅里的剩饭已经结了一层厚厚的硬壳，碗柜里堆着十几个没洗的碗，碗沿上还沾着菜渍，苍蝇在上面嗡嗡地飞。李秀兰正坐在门槛上，背靠着门框，双手用力揉着腰，眉头皱成一团，原本就憔悴的脸更显蜡黄，眼里满是化不开的疲惫。“娘，你怎么坐在这里？”紫嫣赶紧放下书包跑过去，伸手扶着娘的胳膊，才发现娘的胳膊冰凉，“是不是腰又疼了？”
“没事，就是老毛病犯了，歇会儿就好。”李秀兰勉强挤出一丝笑容，拍了拍紫嫣的手，“你爹在砖窑厂干活，中午不回来，我上午去地里拔了菠菜，回来又给你大哥换药，腰就疼得直不起来了。”她指了指灶房，声音里带着点无奈，“本来想给你做碗热汤面，结果刚烧上火，腰就疼得厉害，只能坐在这儿歇着。”紫嫣看着娘鬓角新增的白发，还有眼角的细纹，心里一阵发酸：“娘，以后家务我来做！我早上提前一个时辰起床，把饭做好，衣服洗了，再去学堂。放学后我先快点帮孟伟补习，回来就收拾灶房、喂猪，你就专心照顾大哥和种地，好不好？”“不行！”李秀兰立刻摇头，伸手摸了摸紫嫣的头，“你正是长身体、学知识的时候，哪能让你干这些粗活？再说你帮孟伟补习已经够累了，娘能应付。”
“娘，我不小了，我能行！”紫嫣拉着娘的手，把自己的小手掌贴在娘粗糙的手背上，“我昨天还帮二姐洗了半盆衣服呢，一点都不累。我每天早起做早饭，放学做晚饭，肯定不耽误学习！”就在这时，院门外传来了脚步声，紫然背着个沉甸甸的竹篮走进来，竹篮里装满了新鲜的猪草，沾着露水和泥土。她的裤脚卷到膝盖，小腿上沾着泥点，额头上满是汗珠，顺着脸颊往下流。“娘，妹妹说得对，家务我来做！”紫然把竹篮往墙根一放，抹了把汗，认真地说，“妹妹要上学、要补习，三哥要砍柴，爹要打工，大哥要养病，家里只有我能腾出手。我跟王先生说好了，先休学一年，等大哥好了，家里条件松快了，我再回去上学。”
“不行！绝对不行！”李秀兰猛地站起身，腰上的疼痛都忘了，“你今年才十三，正是读书的好时候，怎么能休学？娘就是再累点，也不能耽误你的学业！你放心，家务娘能扛得住，大不了娘少睡点觉就是了。”“娘，我已经想清楚了。”紫然走过去，扶着李秀兰的胳膊，语气格外坚定，“我成绩不如妹妹好，就算继续上学，也未必能考上高中。不如我先休学一年，把家里的事扛起来，让妹妹安心读书，等大哥能下地了，我再回去上学也不迟。王先生也说，我的基础扎实，休学一年不会有影响。”
紫嫣看着二姐额头上的汗珠，还有竹篮里鲜嫩的猪草，知道二姐肯定是放学就去割草了，连口气都没喘。她鼻子一酸，拉着紫然的手说：“二姐，你不能休学！读书不是为了考高中，是为了让自己有本事，将来不用再像娘一样面朝黄土背朝天。你成绩比我扎实，只是不够自信，我每天补习完孟伟，回来再帮你复习，咱们一起进步！家务我们一起做，我早上做饭，你晚上洗衣，周末我们一起收拾院子，好不好？”紫然看着妹妹认真的眼神，笑了笑，伸手擦了擦紫嫣的眼泪：“傻妹妹，我知道你心疼我。但娘的腰不能再累了，大哥也需要人照顾，我休学一年没事的。等大哥好了，我一定好好读书，争取跟你一起考上高中。”
李秀兰看着两个女儿，一个要辍学扛家务，一个要兼顾学习和分担，眼泪再也忍不住，掉落在衣襟上：“都是娘没用，没本事让你们过上好日子，还要让你们跟着受苦。”“娘，我们不苦！”紫嫣和紫然异口同声地说。紫嫣拉着娘的手，紫然帮娘揉着腰，姐妹俩你一言我一语地安慰着。夕阳透过院门口的老槐树照进来，落在三人身上，暖融融的。最终，李秀兰拗不过紫然，只能同意她休学，但说好只休学半年，等开春后一定要回学堂。
从那以后，紫然就成了家里的“顶梁柱”。每天天还没亮，鸡刚叫第一遍，她就起床了。先是去灶房烧火做饭，锅里煮着红薯粥，灶膛边烤着馒头，然后去喂猪、喂鸡，接着把一家人的脏衣服抱到河边去洗。冬天的河水冰冷刺骨，她的手泡在水里没多久就冻得通红，手指肿得像胡萝卜，却从来不说一句疼。洗完衣服回家，刚好把早饭端上桌，然后再去地里干活，中午回来给建国换药、做饭，下午继续去地里，直到天黑才回家，接着做晚饭、收拾灶房，忙到深夜才能休息。但不管多累，她脸上都带着笑容，每次紫嫣和建军回来，她都会把热好的饭菜端出来。
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