“也是太郎沉睡的方舟。”
她走到栈道边缘，指着下方的机械球体：
“而这，就是‘平等时光炉’。”
“它能将‘蓬莱玉’中蕴含的、关于‘时间停滞’的力量抽取、转化、放大。”
“通过龙宫顶部的‘折射之冠’，将‘平等的衰老’光线覆盖整个海面之上的世界！”
“让所有人都能体会到，时间真正的‘公平’！”
“抽……抽取？”新八声音发颤，“那浦岛太郎先生他……”
“太郎不会有事。”乙姬断然道，目光痴迷地望向那颗温暖的金色宝珠，“‘蓬莱玉’的力量是永恒的。我只是借用它‘停滞时间’的特性。”
“当仪式完成，新世界降临，我会将‘蓬莱玉’重新置于龙宫核心。”
“届时，太郎会在一个没有年龄焦虑、没有青春歧视的完美世界中苏醒！”
“他第一眼看到的我，将不再是孤独的衰老之人，而是……新时代的领路人！”
“疯子的逻辑……”土方低声骂道。
“所以，”银时挖了挖耳朵，一副“果然如此”的死鱼眼表情，“你大费周章把我们弄来，不是要拿我们当柴火烧，也不是要什么生命能量当引信……”
“而是要我们当‘观众’？见证你这坨大铁疙瘩开工？”
“观众？不。”乙姬转过身，脸上的温柔早已荡然无存，只剩下偏执的冰冷。
“你们是‘坐标’，是‘锚点’。”
她指向银时、神乐、新八、小九、桂，乃至真选组众人：
“你们来自江户，来自那个即将被新秩序覆盖的地方。”
“你们身上残留的、与江户土地的‘联系’，你们作为‘被选中者’的‘印记’，能帮助‘平等时光炉’更精确地定位，让光线的覆盖更均匀，更……深刻。”
她的目光扫过众人老态龙钟的外表，嘴角勾起一丝残酷的笑：
“而且，由你们这些‘先行体验者’来见证，不是更有说服力吗？”
“看啊，江户的勇者们都已经‘平等’了，你们还在等什么？”
“你从一开始就在骗我们。”冲田总悟冷冷道。
红色的眼眸里没有怒火，只有冰冷的锐利。
“所谓的‘合作’，所谓的‘小忙’，都是让我们跟到这里，成为你这装置的一部分的幌子。”
“是邀请。”乙姬纠正，“邀请你们参与伟大的事业。”
“现在，‘蜃楼丸’的药效应该已经达到顶峰，足够你们保持清醒，目睹这一切了。”
她抬手指向洞窟一侧更高处的控制台：
“仪式，即将开始。”
“龟梨，带他们到‘观礼台’。”
龟甲武士们立刻上前，半强迫地将众人推向栈道延伸出去的一处凸出平台。
那里正好面对着中央巨大的“平等时光炉”，视野极佳。
松平片栗虎没有动。
他站在乙姬身侧，看着被驱赶上观礼台的众人。
尤其是土方和冲田投来的、混合着失望、愤怒和不解的目光。
他的手指夹着雪茄，微微颤抖。
他张了张嘴，似乎想说什么。
但最终只是狠狠吸了一口烟，将脸隐入愈发浓重的烟雾中。
站在观礼台上，那机械球体带来的压迫感更加强烈。
低沉的嗡鸣仿佛直接敲打在心脏上。
蓝白光线流转，让人头晕目眩。
金色“蓬莱玉”散发出的温暖，在此刻显得如此微弱而讽刺。
“怎么办，银桑？”新八焦急地低语，“我们真的就这么看着？”
“不然呢？跳下去给那铁疙瘩做个保养？”
银时没好气地说。
但眼睛却飞快地扫视着周围。
栈道的结构、武士的分布、控制台的位置、机械球体可能的薄弱点……
“假发，你的腰还能不能动？用你那个延迟发作的天然呆脑子想想，这玩意儿的弱点在哪？”
桂在伊丽莎白的搀扶下，挺直腰板。
随即痛得龇牙咧嘴。
他认真观察着“平等时光炉”，眼中闪烁着学术性的光芒：
“从结构上看，能量传输依赖那些发光液体管道和晶体阵列。”
“核心驱动似乎是底部那个最大的齿轮组，与上方‘蓬莱玉’的力场形成共振。”
“理论上，破坏其共振频率或切断主要能量管道，可以导致系统过载或停机。”
“但以我们目前的身体状况和武装程度，实施精确破坏的成功率低于百分之七点三……”
“不过，如果考虑到伊丽莎白体内隐藏的破坏性人格‘模式C’以及我怀中暗藏的对海用微型起爆符……”
“谁问你这个了啊！”新八吐槽，“而且你怀里为什么会有对海用微型起爆符啊？！你来龙宫到底想干嘛？！”
“不是假发，是桂！”
“作为一名前攘夷志士，现建设者，随身携带多种用途的工程与自卫工具是基本素养！”桂义正严辞。
“现在不是讨论这个的时候！”小九突然低声喝道。
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