李牧不再理会她，径直走到那些瓦罐前，小心翼翼地揭开覆盖的草席和湿布。一股更浓郁的、属于生命萌发的清新气息扑面而来。他蹲下身，就着逐渐明亮起来的晨光，仔细审视着每一根豆芽的生长情况。他的眼神专注而锐利，如同最苛刻的鉴赏家，不放过任何一丝瑕疵。
这一夜，西北小院破天荒地亮起了灯火，而且一直燃到东方既白。
小翠几乎是跑断了腿，才从库房那边，半是恳求半是借着“公主令”和“姑爷”名头的威慑，讨来了几个崭新的竹碟和几块虽然不算顶好、但也足够细软洁净的白棉布。回来时，她看到李牧已经将预备进贡的豆芽，一株株地从瓦罐中请出，放在一个大木盆里。
接下来，便是一场近乎苛刻的筛选与清洁。
李牧亲自坐镇，就在那摇曳的油灯下，指挥着小翠将盆中的豆芽，一根一根地拿到灯前仔细检视。光线昏黄，却更考验眼力。但凡芽体稍有弯曲不够挺直、顶端豆瓣颜色不够鲜黄明亮、茎部有哪怕一丁点细微的损伤或变色、亦或是长度粗细不够均匀的，都被他毫不犹豫地用手指轻轻拨到一边的废弃筐里。那严格的程度，让小翠都觉得心惊肉跳，那些被剔除的豆芽，在她看来明明也都很好了。
“姑爷…这…这些也不要了吗？多可惜啊…”小翠忍不住小声嘀咕。
“可惜？”李牧头也没抬，声音低沉而冷静，“送入宫中的东西，代表的是公主府的颜面，更关乎你我的性命。一丝一毫的瑕疵，都可能被放大成致命的过错。你要觉得可惜，可以自己留着吃，但进宫的，必须是完美无瑕的。”
小翠噤声了，再不敢多言，只是更加专注地按照他的指令行事。
筛选出的“精英”豆芽，被放入盛满清澈井水的木盆中。李牧要求小翠用手极轻柔地拨动清洗，不能揉搓，不能用力，确保洗去可能附着的细微杂质，却又不能损伤那娇嫩易折的芽体。如此反复漂洗三遍，直到盆中之水依旧清澈见底。
洗净后的豆芽，被小心地捞起，沥去大部分水分，然后平铺在那些讨来的白棉布上。李牧亲自示范，如何用另一块干爽的棉布，轻轻覆盖上去，利用布的吸水性，一点点地将豆芽表层多余的水分吸走。这个过程需要极大的耐心和巧劲，既要让豆芽保持那种水灵饱满的状态，又不能让它显得湿漉漉的，影响观感和口感。
“水分太多，容易腐坏，口感也会变得软塌；水分太少，又会失去脆嫩。”李牧一边操作，一边低声解释，像是在教导，又像是在自言自语，“分寸的把握，至关重要。”
小翠在一旁认真看着，似懂非懂，但只觉得姑爷懂得真多。
最后一步是装盘。李牧没有使用寻常的菜筐或陶碗，他选择了那些崭新的浅口竹碟。他让小翠将带来的嫩绿白菜叶，同样仔细清洗干净，用布吸干水分，然后平整地铺在碟底。翠绿的菜叶如同天然的衬垫，托举起那些经过千挑万选、如同白玉簪般晶莹剔透的豆芽。李牧亲手，一根根，一层层，将它们整齐而又不失自然生机地码放上去。白与绿交织，在油灯的光晕下，竟焕发出一种质朴却又惊心动魄的美感。
整个过程中，李牧的话很少，他的全部精神似乎都凝聚在了指尖，凝聚在了那些豆芽之上。小翠最初的那份恐惧，早已被这种高强度、高要求的专注所驱散，取而代之的是一种沉浸其中的、近乎虔诚的郑重。她从未想过，平日里被姑爷“玩闹”般弄出来的豆芽，竟需要耗费如此多的心血和讲究。
天光微亮，卯时初刻，严嬷嬷准时踏着晨露再次到来。当她步入小院，看到那几只已然准备妥当、放置在干净木桌上的竹碟时，她那向来刻板无波的脸上，第一次出现了难以掩饰的惊愕。
晨光熹微中，那白绿相间的“如意菜”静静地躺在竹碟里，每一根豆芽都饱满挺直，晶莹剔透，顶端嫩黄的豆瓣如同含着晨露，微微舒张。底衬的白菜叶青翠欲滴。整体看去，干净得不像凡俗之物，倒真带上了几分“仙气”。这品相，这洁净程度，这装盘的用心，远远超出了她的想象，甚至比许多御膳房呈上来的时蔬还要精致几分。
她忍不住走上前，俯下身，几乎是将脸凑近了仔细查看，甚至伸出手指，极轻地触碰了一下最上面一根豆芽的茎部，触手冰凉坚挺，弹性十足。她又拿起一根，对着越来越亮的晨光仔细观察，通体无瑕，纯净如玉。
“嗯，”严嬷嬷直起身，深吸了一口气，终于从喉咙里挤出一声算是认可的轻哼，脸上的线条似乎也柔和了微不可察的一丝，“还算……用心。”她不再多言，转身对身后跟随的两个穿着体面、一看就极其稳妥的婆子示意了一下。
那两个婆子会意，立刻上前，动作轻柔而专业地打开带来的、内里垫着柔软锦缎的朱漆食盒。她们极其小心地将竹碟一一放入盒中，每个碟子之间都用柔软的棉纸隔开，防止碰撞。盖上盒盖，扣紧锁扣，整个过程鸦雀无声，显得异常庄重。
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