棉田着火的时候，小凳子正在茅房里蹲坑。
他肚子不太舒服，可能是晚上庆祝时偷吃了太多酱肘子。正蹲得昏昏欲睡，忽然听见外面传来“哔哔剥剥”的响声，像过年放鞭炮。
“谁大半夜放鞭炮……”他嘟囔着提裤子，推开茅房门一看——
半边天都红了！
三十亩棉田像一条燃烧的火龙，火舌舔着夜空，浓烟滚滚。夜风一吹，火势“呼”地往听竹苑方向蔓延！
“救、救命啊——！”小凳子裤子都没系好就往回跑，边跑边喊，“着火啦！棉田着火啦！”
整个听竹苑炸了锅。
工人们从睡梦中惊醒，胡乱披着衣服往外冲。赵老栓光着膀子抄起水桶就往河边跑，钱二狗扛着铁锹去挖隔离带，孙三娘扯着嗓子喊女工们：“别慌！排成队传水！”
场面混乱得像被捅了的马蜂窝。
甄笑棠冲出来时，火已经烧到了棉田边缘，离工坊只有二十丈距离。热浪扑面而来，烤得人脸颊发烫。
“秋月！组织人救火！小顺子，去宫里报信！婉仪，清点人数，一个都不能少！”她一连串命令下去，嗓子都劈了。
秋月指挥杂工们排成三队：一队提水，一队扑火，一队拆掉工坊周围的易燃物——柴垛、布料堆、还有那几台新做的木制织机模型。
“织机不能拆！”柳儿扑上去抱住模型，“我们做了半个月！”
“命要紧还是模型要紧！”秋月一把拉开她，“搬！搬到河边去！”
模型被七手八脚抬走。小凳子冲进火场想抢救几捆棉线，被浓烟呛得眼泪直流，最后还是王二狗把他拽出来的。
“你不要命啦！”王二狗骂。
“那、那是咱们的棉线……”小凳子咳得直不起腰。
火势越来越大。虽然工人们拼命泼水，但棉田干燥，棉株易燃，火借风势，根本控制不住。
甄笑棠看着越烧越旺的火，心往下沉。三十亩棉田是她全部的心血，眼看就要丰收了……
就在绝望时，远处传来马蹄声。
一队骑兵举着火把冲过来，领头的是个熟悉的身影——轩辕绝！
皇帝居然亲自来了！
“皇上！”甄笑棠想行礼，被轩辕绝一把拉住。
“免礼。救火要紧。”他挥手，“禁军听令！分成三队，一队协助百姓，二队砍隔离带，三队去上游截断河水，改道引水！”
禁军训练有素，立刻执行。有人砍树，有人挖沟，有人骑马奔向上游。
轩辕绝转头看甄笑棠：“伤亡如何？”
“人都撤出来了，但棉田……”她嗓子发哽。
“田没了可以再种，人没事就好。”轩辕绝看向火场，眼神凌厉，“这火起得蹊跷，半夜无雷无电，定是人为。”
“臣女也这么想。”甄笑棠咬牙，“萧月白刚走，棉田就着火，太巧了。”
“萧月白？”轩辕绝皱眉，“他今晚找你了？”
甄笑棠简单说了画舫的事，提到丽嫔时，轩辕绝脸色沉了下来。
“丽嫔……”他冷笑，“朕知道她不安分，没想到竟敢勾结前朝余孽。”
正说着，秋月那边传来惊呼：“这里有人！”
众人冲过去。在棉田和工坊之间的隔离带上，秋月揪着一个人——那人穿着黑衣，脸上抹着灰，手里还拿着火折子和油壶。
“纵火犯！”工人们围上来，拳头都捏紧了。
“别打！”甄笑棠喝止，“带过来！”
那人被押到火把下。三十来岁，长相普通，扔人堆里找不着那种。但甄笑棠注意到他的右手——虎口有厚茧，是常年握刀的手。
“谁派你来的？”轩辕绝问。
那人闭嘴不说话。
秋月搜他身，从怀里搜出几样东西：一包火药，两张银票（面额一百两），还有一块腰牌——上面刻着“马”字！
马家！又是马家！
“马文才不是被抓了吗？”周婉仪惊讶。
“他跑了。”轩辕绝沉声道，“顺天府来报，马文才在押送途中被人劫走。看来是贼心不死。”
甄笑棠盯着那块腰牌，总觉得哪里不对。太明显了，马文才再蠢，也不会让手下带着自家腰牌来纵火吧？
她拿起腰牌细看。木质，雕工粗糙，“马”字刻得歪歪扭扭——不像马家那种百年大族的做工。
“这不是马家的腰牌。”她忽然说，“马家的腰牌我见过，是铜制的，有编号。这个……像是临时仿造的。”
她看向纵火犯：“有人让你栽赃给马家，对吧？给你多少钱？二百两？”
那人眼神闪烁了一下。
“不止吧？”甄笑棠继续诈，“这种掉脑袋的事，至少五百两。给你银票的人，是不是左眼角有颗痣？”
那人终于开口：“你、你怎么知道……”
萧月白！果然是萧月白！
但他为什么要纵火？白天才说要考虑三天，晚上就来烧棉田？
不对……甄笑棠脑子飞快转。如果萧月白要烧棉田，为什么选在皇帝可能来的深夜？为什么让手下带着明显的腰牌？这不像他的作风。
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