朝阳门内的勋贵别院，如同一头蛰伏在阴影中的巨兽，在陈伍心中投下越来越浓重的疑云。通惠河码头的“济州药行”、特殊的云雷纹车辙、东厂番子异动的方向…诸多线索的丝线，似乎都隐隐指向这座看似荒废的宅邸。
不能再等了。必须亲自去探一探这龙潭虎穴！
夜色如墨，寒风凛冽。陈伍再次改扮成力巴模样，脸上涂着更深的姜黄，穿着一身散发着鱼腥和汗臭的破旧短褐，如同一个真正的、为生计奔波的底层苦力，悄无声息地融入了朝阳门内街巷的黑暗中。
他没有直接靠近那座别院，而是绕到其后方一条更为僻静、堆满垃圾和积雪的死胡同。这里距离别院的后墙仅一街之隔，空气中弥漫着一股若有若无的、不同于寻常宅院的陈旧粉尘和…一丝极淡的、类似硝石燃烧后的特殊气味。
他蜷缩在一个废弃的灶台后面，借着残垣断壁的阴影，如同石雕般一动不动，只有一双锐利的眼睛，透过破毡帽的缝隙，死死盯住斜对面那座别院高耸的、爬满枯藤的后墙。
时间在冰冷的寂静中缓慢流逝。戌时、亥时…更夫的梆子声遥远而模糊。别院方向始终一片死寂，黑灯瞎火，不见任何人影出入，与周围偶尔有灯火和声响的宅院形成鲜明对比。
然而，陈伍的耐心和直觉告诉他，这死寂之下，必然隐藏着汹涌的暗流。
子时将近，寒风更劲。就在陈伍几乎要冻僵时，异动终于发生！
一阵极其轻微、却绝非风吹草动的“沙沙”声，从别院后墙根处传来！声音极有规律，像是…有人在用软刷清扫地面？
陈伍精神一振，屏住呼吸，凝神望去。借着惨淡的月光，他隐约看到，后墙底部一处被枯藤半掩的地方，地面的积雪似乎有被清理过的痕迹，露出下方一块颜色略深的石板。
紧接着，更令人心惊的一幕出现了！那块石板竟缓缓向内侧滑开，露出一个黑黝黝的洞口！一个穿着紧身黑衣、动作矫健如同狸猫的身影，从洞中悄无声息地钻出，警惕地四下张望一番，随即迅速将洞口重新掩盖好，身形一闪，便融入了对面的巷弄阴影中，消失不见。
密道！这座别院果然有鬼！而且守卫如此森严隐秘！
陈伍心脏狂跳，强行压下立刻跟上去的冲动。他知道，此刻贸然追踪，极易打草惊蛇。他的目标是别院内部！
他继续潜伏，如同最有耐心的猎手。果然，约莫一炷香后，另一个方向传来了车轮碾压冻土的轻微“嘎吱”声。只见一辆覆盖着厚重黑布、车辕经过特殊加固的四轮马车，由两匹健骡拉着，从街角缓缓驶来，悄无声息地停在了别院后墙那处密道入口附近。
车夫是个戴着斗笠、看不清面容的汉子，他跳下车，同样警惕地环顾四周，然后走到墙根处，用特定的节奏轻轻敲击了某块墙砖。
“扎扎…”轻微的机括声再次响起，密道洞口再次滑开。车夫从马车上搬下几个用油布包裹、看起来沉甸甸的长条木箱，迅速递入洞内。洞内似乎有人接应，整个过程无声而迅捷。搬运完毕，马车立刻调头，消失在来时的黑暗中。密道洞口再次合拢，一切重归死寂。
陈伍将这一切尽收眼底，心中已然明了。这座别院，绝非简单的废弃宅邸，而是一处极其重要的秘密中转站或仓库！那条密道，就是其物资进出的咽喉！
必须进去看看！
他压下激动，继续等待。直到丑时末刻，天色最暗，人最困乏之时，他才如同鬼魅般从藏身处滑出，利用寒风呼啸的掩护，几个起落便穿过街道，贴到了别院的后墙根下。
他仔细回忆着方才那车夫敲击的位置，凭借过人的记忆和触感，在冰冷粗糙的砖墙上细细摸索。终于，在齐腰高处，他摸到了一块与其他砖石略有不同、触手更为冰凉光滑的墙砖。
就是这里！
他深吸一口气，模仿着那车夫的节奏，屈指轻轻敲击。
“咚…咚咚…咚…”
墙内传来极其细微的机括响应声！紧接着，脚下那块石板再次缓缓向内滑开，露出黑黝黝、深不见底的洞口！一股混合着霉味、尘土和那种特殊硝石气味的冷风从洞中涌出！
成了！
陈伍心中狂喜，却不敢有丝毫大意。他侧耳倾听片刻，确认洞内并无动静，这才深吸一口气，矮身钻入了密道之中！
密道内一片漆黑，伸手不见五指，空气污浊阴冷。脚下是向下延伸的、湿滑的石阶。陈伍屏住呼吸，凭借记忆和触觉，小心翼翼地向深处摸去。
石阶不长，约莫下了二十余级便转为平直的甬道。甬道狭窄，仅容一人通行，两侧墙壁潮湿，布满苔藓。陈伍拔出贴身藏着的匕首，反握在手，每一步都轻如鸿毛，耳朵捕捉着任何细微的声响。
向前行进了约十丈，前方隐约传来微弱的光亮和人语声！陈伍立刻停下，身体紧贴冰冷潮湿的墙壁，凝神细听。
声音是从甬道尽头一扇虚掩着的铁门后传来的。似乎是两个人在低声交谈，语气带着疲惫和不耐。
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