当天下午,周绪瑞就召集了政务委员会的紧急会议。
会议室里,气氛凝重得能拧出水来。周绪瑞坐在主位上,眉头紧锁;周承业手里拿着盐贩家属的状纸,气得手都在抖;
周承辅将军则拍着桌子喊道:“田品三这小子太猖狂了!当年在法国战场,咱们连德国鬼子都不怕,还怕他们这群川耗子?依我看,现在就派兵去打,把酉秀黔彭四县拿下来,让湘西人吃上便宜盐!”
周青云站起身,走到地图前,指着川东南的位置说:“各位叔伯,田品三不仅断了我们的盐路,还收留湘西的土匪残余,这是对我们湘西的公然挑衅。更重要的是,彭水郁山镇附近有大片湘西急需的盐矿,那里的卤水日产量可达数千吨,其盐矿开采历史悠久,只要拿下此地,咱们湘西就能实现食盐自给自足,再也不用看别人的脸色。”
他顿了顿,又补充道:“不过现在是冬天,天寒地冻,不利于行军。我建议等到明年开春暖和了再动手,这段时间咱们可以做好准备:一是让后勤部门统计湘西的存盐量,给贫苦百姓发放低价救济盐;二是让军队做好动员,尤其是陆战队和空军,这次要再打一场水陆空立体进攻,让田品三见识一下咱们湘西的实力;三是派侦察兵去酉秀黔彭四县摸清田品三的兵力部署,做到知己知彼。”
周绪瑞点了点头,对这个提议表示赞同:“维新说得对,用兵不能急,要谋定而后动。就按你说的办,明年开春,咱们就对田品三动手!”
会议结束后,周青云并没有闲着。他亲自去了辰溪县的盐仓,看到仓库里只剩下不到两千石盐,而湘西有两百多万人口,这点盐连三个月都撑不住。
他当即下令:“从今天起,实行食盐配给制,每户每月凭户籍本领取半斤盐,优先供应老人、孩子和病人。同时,让商务部门去广东、湖北联系盐商,暂时从那里调运一批盐过来,缓解燃眉之急。”
在接下来的几个月里,湘西上下都在为开春的战事做准备。
1923 年二月底,天气渐暖,周青云知道,动手的时候到了。他向周绪瑞请命,亲自担任这次作战的总指挥,周绪瑞毫不犹豫地答应了:“维新,湘西的盐路就交给你了,务必拿下酉秀黔彭四县,让百姓们吃上便宜盐!”
1923 年三月初,周青云调集了三十余个陆军团,约三万五千人,还有湘西舰队的部分军舰炮艇,以及一千余名陆战队,芷江机场也派出了侦察机、架轰炸机 —— 这是湘西自成立以来,规模最大的一次对外作战。
三月五日,三万五千名陆军在龙山里耶镇集结,指挥部也设立在这里。里耶镇位于湘西西北部,紧邻四川秀山,是湘西进入川东南的门户。镇外的空地上,士兵们排着整齐的队伍,步枪、花机枪挎在肩上,60mm、82mm 迫击炮整齐地排列在一旁,九星向日旗在风中猎猎作响。
“兄弟们!” 周青云的声音通过扩音喇叭传遍整个营地,“咱们这次出兵,不是为了抢地盘,是为了湘西百姓的吃饭问题!田品三垄断盐路,让咱们的乡亲们吃不上盐,还杀了咱们的同胞,这笔账今天该清了!”
士兵们齐声呐喊:“杀了田品三!让百姓吃盐!” 声音震山。
三月六日清晨,天刚蒙蒙亮,湘西军队就兵分两路:一路由原湘西赴俄护侨师副师长宋祚永带领,十个团约一万人,进攻秀山;另一路原欧洲远征军的师长覃子斌率领率领,二十余个团约两万五千人,进攻酉阳。两路军队沿着官道,向着川东南进发,
秀山位于川东南边缘,是田品三势力最薄弱的地方,只有六百多人驻守,指挥官是田品三的侄子田小安。
这田小安是个典型的纨绔子弟,平时只会吃喝玩乐,根本不懂军事,他以为湘西军队还像以前其他的川黔军阀那样,所以根本没把防守当回事,每天都在秀山城的赌场里赌钱。
三月九日清晨,湘西军队的轰炸机先到了秀山城上空。3架轰炸机在上空盘旋,田小安的一些手下从来没见过飞机,还以为是 “会飞的怪物”,纷纷抬头观望。
突然,轰炸机投下了炸弹,“轰隆!轰隆!” 的爆炸声瞬间响彻全城,城墙上的简易防御工事被炸毁,士兵们吓得四处逃窜,有的甚至直接扔掉枪,躲到了老百姓的家里。
轰炸持续了一个小时,秀山城周围的防御工事几乎全被摧毁,田小安的手下死伤了一百多人,剩下的人早就没了作战意志。
上午九点,宋祚永率领的十个团发起了进攻,士兵们向着城门冲去,城门口的守军连抵抗都没抵抗,就吓得投降了。湘西军队顺利进入秀山城,田小安在赌场里听到枪声,还想带着几个亲信逃跑,结果刚出赌场门,就被一个湘西士兵用枪顶住了脑袋,当了俘虏。
这次进攻秀山,湘西军队只伤亡了不到10人,就俘虏了三百多人,缴获了300多支元年式七九步枪,还有几门土造 47mm 迫击炮。
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