招兵公告一经发布,便在各地引起了强烈反响。公告中承诺的 200 银元安家费极具吸引力,要知道在当时,普通农民一年的收入不过 20-30 银元,200 银元足以让一个家庭过上数年的安稳生活。
而且公告明确规定,新兵招兵合格后进入军营后,将立即向其家人寄付 100 银元,剩余 100 银元在从印度返回后直接发放给本人。此外,湘西镇守府在之前组织远征军赴欧洲作战时,也曾承诺给予 200 银元安家费并且兑现,良好的信誉让百姓们对此次招兵充满信任。
在招兵现场,气氛异常热烈。以醴陵县的招兵点为例,每天天不亮就有大批青年排队报名,招兵工作人员耐心地为他们讲解报名条件、服役期限与福利待遇。
报名条件明确要求年龄在 16-22 岁之间,身高不低于 1.55 米,身体健康,无传染病与不良嗜好,尤其不能有抽大烟的经历。
为确保新兵质量,招兵小组专门配备了医生进行体检,包括视力检查、听力检查、心肺功能检查等项目。对于体检合格的青年,工作人员会详细登记其家庭住址、亲属信息,并与其签订雇佣协议,明确双方的权利与义务。
在湖北西南的恩施地区,由于当地经济相对落后,许多青年都希望通过参军改变命运。湘西的招兵队伍到达后,先给当地乡绅送礼,然后对方主动协助宣传,组织青年参加报名。很多当地的土家族、苗族青年,家中生活十分困难,他们在得知招兵公告后,毅然报名参军,他们当兵的目的是拿到安家费改善家里的生活,自己能吃饱饭。
经过近 4 个月的努力,到 1919 年 5 月初,招兵工作圆满完成,共招募新兵8万余人,顺利完成了招兵要求。在招兵过程中,湘西镇守府严格遵守承诺,及时将 100 银元安家费寄付给新兵家属,赢得了百姓的广泛赞誉,也为后续的军事行动奠定了良好的群众基础。
1919 年3月初,德国亚琛的军营内一片繁忙,周承辅正带领从远征军抽调的 3000 名骨干人员进行出发前的准备。
这些骨干人员均已收拾好行囊,携带了必要的个人物品与军事装备,他们将乘坐英国军方提供的运输船前往印度孟买。
出发前,周承辅再次召集骨干人员召开动员大会,他强调:“我们此次前往印度,肩负着训练新兵、组建军团的重要使命,大家要把在法国战场积累的实战经验传授给新兵,确保湘西军团尽快形成战斗力”;
周青云也在现场强调:“大家把自己手下的新兵训练好,平时多流汗,战时才能少流血;你们手下的人训练好了,打仗能保护好自己,你们才能活的更久” 。
之后的几次军官会议上,周承辅和周青云多次强调:去印度的目的相当于给英国人扛活打长工,在完成东家的交待工作时一定要保护好自己,保存好部队实力; 这和之前在法国战场,想赢得尊严不一样,这次只是一次雇佣关系。
不久后,3000 名骨干人员有序登上运输船,运输船从比利时的安特卫普港出发,坐英国海军运输船,经大西洋、地中海、印度洋,历时近 20 天,于3月底抵达印度孟买港。
孟买港作为印度最大的港口之一,已被英国殖民当局经营百年,港口内停泊着大量英国军舰与运输船。湘西军团骨干人员抵达后,英国军方专门安排了车辆将他们送往预先准备好的军营。
这座军营位于孟买郊区,原本是英国印度陆军的一处训练基地,占地面积广阔,拥有完善的营房、训练场、武器库与医疗设施。
周承辅带领骨干人员熟悉军营环境后,立即召开军事会议,部署新兵训练的准备工作:将 3000 名骨干人员按照兵种与职责进行分工,一部分担任新兵连的连长与排长,负责新兵的军事训练;一部分担任教官,负责教授武器操作、战术配合等专业技能;还有一部分负责军营的后勤保障与管理工作。同时,周承辅还与英国军方代表协商,确定了新兵运输的时间安排与接收流程,确保新兵抵达后能迅速投入训练。
1919 年 5 月中旬,湘西的 8 万新兵开始分批前往港口,准备乘坐英国军方提供的运输船前往印度孟买。
为确保新兵运输安全有序,湘西镇守府与英国军方制定了详细的运输计划:将 8 万新兵分批护送;新兵统一在常德集合,分批乘运输船出发,经上海、新加坡等地,最终抵达孟买港。在运输过程中,英国军方为新兵提供了基本的饮食与医疗保障,湘西镇守府也专门安排了医生随船,应对可能出现的健康问题。
由于运输规模庞大,加上当时航海条件有限,每批新兵的运输时间都在 20-30 天左右。在漫长的航行中,随船军官会组织新兵进行简单的军事训练与思想教育,帮助新兵适应集体生活,树立服役的信心。
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