万历五年，春。
石邦宪的捷报传到京城时，我正在都察院值房里喝茶。
信写得不长，但字里行间透着疲惫。
“叛军已平，首恶伏诛。各地土司皆遣子入京为质，共计二十有七人。”
我放下信，掰着指头算了算，辽东建州、海西送来的，加上西南苗疆、广西的，好家伙，快够编一个排了。
这些质子，个个都是在家当惯了“小霸王”的主。
朝廷给他们安排的住处又都在一条街上，低头不见抬头见，三天两头就闹出事来。
上个月，建州的一个质子跟苗疆的质子因为一句话打了起来，从街头打到巷尾，最后还是锦衣卫出面才拉开。
周朔跟我汇报的时候，面无表情：“大人，那两人现在还在互骂。见了面就骂，谁也不服谁。”
我揉了揉太阳穴。
这帮孩子，打又打不得，杀又杀不得，关又关不得。怎么管？
“周朔，质子们归哪个衙门管？”
“回大人，礼部。”
我眼睛一亮。
礼部，钱文渊。
这老东西，在朝堂上弹劾我“杀戮过重”，在江南散布谣言说我“刮地皮”，我还没找他算账呢。
“走，去礼部。”
钱文渊正在值房里批公文，看见我进来，脸上的笑容那叫一个僵硬。
“安远伯大驾光临，不知有何贵干？”
我在他对面坐下，笑眯眯地说：“钱大人，本官是来给您送礼的。”
钱文渊警惕地看着我：“什么礼？”
“质子营。”我一字一句，“二十七位质子，从今日起，归您教导。”
钱文渊瞬间警惕起来：
“安远伯，您不能这样！那些质子一个个桀骜不驯，下官哪管得住他们？”
“钱大人此言差矣。”我一脸正色：
“您是礼部侍郎，主管教化。质子们远道而来，正需要您这样的饱学之士教导他们君臣之道、父子之伦。
这是朝廷对您的信任，您怎么能推辞呢？”
钱文渊气得胡子都在抖：“安远伯，之前完颜宗峻和和硕图殴打下官的事，朝廷到现在还没有个说法，您又把质子营塞给我，您这是——”
“钱大人，您这话就不对了。”我打断他，凑近些，压低声音：
“完颜宗峻和和硕图打您，是因为您在朝堂上替努尔哈只说话。他们恨的是努尔哈只，不是您。
您要是心里过不去，我让苏宣带锦衣卫守在学堂外面。谁敢动手，直接拿下。”
钱文渊的脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦了半天，挤出一句：“安远伯，您这是强人所难……”
“钱大人，”我站起身，语气真诚：
“您想想，教好了这二十七位质子，将来他们都是各部族的首领。到时候，他们感念您的教诲，逢年过节给您送礼——那场面，多风光？”
钱文渊眼珠转了转，似乎被我说动了。
我趁热打铁：“再说了，陛下刚亲政，正是用人之际。您把质子营管好了，陛下看在眼里，还愁不升官？”
钱文渊咬了咬牙：“那……那下官试试？”
“不是试试。”我笑道：
“是一定要做好。苏宣明天就带人过去，您放心大胆地教。
谁不听话，打板子——当然，让苏宣打。您是文官，别脏了手。”
钱文渊：“……”
从礼部出来，周朔跟在身后，低声问：“大人，您真觉得钱文渊能管好质子营？”
“管不管得好，是他的事。”我翻身上马，“反正麻烦是他的，功劳是我的。”
周朔悄悄瞟了我一下，心里门儿清，干脆闭了嘴。
日子就这么一天天过着，转眼就到了秋天。
万历五年，秋。多事之秋。
张居正的父亲张文明，在江陵老家病逝了。
消息传到京城的时候，我正抱着闺女在院子里晒太阳。凌锋从外头窜进来，脸色不太好看。
“大人，张阁老的父亲……走了。”
我愣了一下，把孩子交给奶妈，换上官袍，直奔张府。
张居正已经换上了丧服，脸上看不出什么表情。但我知道，他心里比谁都难受。
那株苗疆草药，让小皇帝送去江陵，硬是多撑了一年。
可终究还是没撑过去。
数日后，乾清宫内。
朱翊钧端坐在御案之后，神色沉凝。
“先生，张师傅之父薨逝。”
他抬眼看向我，“朕决意让他留任中枢，继续主持朝局，先生以为如何？”
我迎上他的目光，缓缓开口：
“陛下明鉴。张阁老身居首辅，新政方兴，辽东边防、西南边患、江南财赋，天下诸事皆赖其统筹。
以臣之见，夺情留任，确为眼下万全之策。”
朱翊钧闻言，全然没有犹疑：
“正合朕意。此事不必再议，即刻拟旨。”
话音刚落，冯保立刻上前领命。
皇帝命他亲自带着圣旨去往内阁，当面宣读。
夺情的旨意一下，朝堂上炸了锅。
翰林院编修吴中行，第一个上疏反对。
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